English as a global language, Second edition

New Englishes
Salman Rushdie comments, in an essay called ‘Commonwealth
literature does not exist’,
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that ‘the English language ceased to be
the sole possession of the English some time ago’. Indeed, when
even the largest English-speaking nation, the USA, turns out to
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Rushdie (1991).
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The future of global English
have only about 20 per cent of the world’s English speakers (as
we saw in chapter 2), it is plain that no one can now claim sole
ownership. This is probably the best way of defining a genuinely
global language, in fact: that its usage is not restricted by coun-
tries or (as in the case of some artificial languages) by governing
bodies.
The loss of ownership is of course uncomfortable to those,
especially in Britain, who feel that the language is theirs by histor-
ical right; but they have no alternative. There is no way in which
any kind of regional social movement, such as the purist societies
which try to prevent language change or restore a past period
of imagined linguistic excellence, can influence the global out-
come. In the end, it comes down to population growth. In the
list of English-speaking territories shown in chapter 2, the num-
ber of first-language (L1) speakers in the inner-circle countries
is currently about the same as the number of second-language
(L2) English speakers in the outer-circle countries – some 400
million. But as we have seen (p. 69), the countries of the outer
circle have, combined, a much greater growth rate than those
of the inner circle: in 2002, an average of 2.4 per cent com-
pared with 0.88 per cent. So, if current population and learning
trends continue, the balance of speakers will change dramatically.
There are probably already more L2 speakers than L1 speakers.
Within fifty years, there could be up to 50 per cent more. By
that time, the only possible concept of ownership will be a global
one.
The remarkable number of speakers involved needs to be ap-
preciated. In India, for example, the population has doubled since
1960, and passed a thousand million in 1999. It is thus the sec-
ond most populous country in the world, after China, but its
population growth rate is larger than China’s (1.7 per cent in the
late 1990s, as opposed to 1.1 per cent). Even at the lower esti-
mate reported on p. 46, there are now almost as many speakers of
English in India as there are in England; at the higher estimate,
there are six times as many. If current English-language learning
trends continue (and with satellite television and other sources of
English increasingly available, it looks as if they will), this differ-
ential will continue to widen.
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ENGLISH AS A GLOBAL LANGUAGE
An inevitable consequence of these developments is that the
language will become open to the winds of linguistic change in
totally unpredictable ways. The spread of English around the
world has already demonstrated this, in the emergence of new
varieties of English in the different territories where the language
has taken root. The change has become a major talking point
only since the 1960s, hence the term by which these varieties are
often known: ‘new Englishes’. The different dialects of British
and American English provide the most familiar example. These
two varieties diverged almost as soon as the first settlers arrived
in America.
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By the time Noah Webster was writing his dictio-
naries, there were hundreds of words which were known in the
USA but not in Britain, pronunciation had begun to diverge quite
markedly, and spellings were in the process of change. Today,
there are thousands of differences between British and American
English – two countries, as George Bernard Shaw once put it,
‘divided by a common language’.
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In the USA, a concern to develop a distinctive ‘American stan-
dard’ was prominent in Webster’s thinking. He presented the case
strongly in his