Divergence of Judaism and Islam

Waving the Banner of Hatred toward the Jewish State:  
Motivations and Gains
Once in power, Qadhafi missed no opportunity to express his virulent 
hatred toward and unequivocal negation of the right of the “Zionist en-
tity” to exist. Accordingly, Qadhafi and his state-controlled media never 
employed the term “the state of Israel,” using instead pejorative termi-
nology such as the “Zionist enemy” or the “so-called state of Israel,” as 
well as other denunciations aimed at delegitimizing Israel.
  This attitude of utter rejection reflected the rising nationalist and Pan-
Arab sentiment of the young Libyan army officer, who had experienced 
the humiliation caused by the painful defeat of the Arab Muslim world 
and Nasser by Israel in the Six-Day War of June 1967. Distressing as well 
was the disregard of this war by the pro-Western king Idris al-Sanusi, 
who had ruled Libya since its independence in 1951. The king’s position, 
which Qadhafi perceived as degrading and treacherous, reinforced his 
motivation to seize power and fight alongside “our Arab Muslim broth-
ers” with the aim of eliminating the “Jewish state” and thus restoring 
Arab nationalist pride. The Egyptian model of the 23 July 1952 military 
coup, which overthrew King Faruq and installed instead the “Free Of-
ficers Revolution” under Nasser’s leadership, clearly served as a model 
for Qadhafi’s own successful military coup and the establishment of his 
“revolutionary” regime.
  Concurrently, the searing blow of 1967 fed Qadhafi’s enmity toward 
the “imperialist” West, particularly the United States, which he believed 
was responsible for Israel’s military victory and for other evils afflict-
ing the Arab Muslim world. Since that watershed, Qadhafi increasingly 
referred to the “two arms of evil”—the Jews and the Americans—who 
shared, according to his perception, the aim of crushing the Arab Muslim 
world. Appellations such as “the Zionist-American tyranny in the Mid-
dle East” and “the two-headed devil” became common in his relentlessly 
hostile rhetoric, as well as in the terminology of other anti-Israel leading 
figures in the Arab Muslim world.
3
  Qadhafi’s anti-Israel and anti-Jewish venom flowed not only from his 
nationalist, ideological, and cultural convictions but also from essential 
political considerations pertinent to the very survival of his regime. Posi-
tioning the destruction of the “Zionist entity” at the center of his agenda 
was vital in crystallizing its identity, in galvanizing popular support, and 

---

Zionism and Judeo-Islamic Relations in the Middle East: Libya’s Position   ·   309
in helping the new leadership to burst forth into the Arab Muslim world, 
the only important foreign arena for Libya at that time. Such goals lent 
legitimacy to his regime.
  Moreover,  being  geographically  remote  from  the  borders  of  Israel, 
Libya could afford to be as belligerently provocative as it wished without 
risking military repercussions as long as Tripoli refrained from partici-
pating directly in any military activity against Israel. Taking these stipu-
lations into consideration, Qadhafi enthusiastically called on the Arab 
world to “fire bullets instead of publishing slogans in red headlines.”
4
  Precisely because of his professed devotion to fighting for the Arab 
cause against Israel and his oft-stated willingness to commit his country’s 
military resources to an all-Arab jihad aimed at annihilating the “Zion-
ist enemy,” Qadhafi was shocked when Egypt and Syria excluded him 
entirely from the October War of 1973 against Israel. Following this bitter 
blow and other caustic failures in the Arab arena, particularly the souring 
relations with Egyptian president Anwar al-Sadat (since Nasser’s death 
in fall 1970), Qadhafi turned away from this scene in the mid-1970s, shift-
ing his focus to Africa and the Soviet Union.
5
  Concurrent with the dramatic foreign policy changes, Qadhafi imple-
mented his “Popular Revolution” within the country with enthusiasm, 
binding it to almost every facet of Libyan life. These upheavals injected 
new tensions and a measure of instability into the state’s system and so-
ciety, resulting in increasing popular unrest. This culminated in 1975 in 
a dangerous plot planned by Major ῾Umar al-Muḥayshi, aimed at over-
throwing Qadhafi’s regime. Although thwarted by the security forces, the 
attempt shocked Qadhafi’s associates. They promptly promoted themes 
familiar and recognizable to the Libyan masses, as well as to circles in the 
state’s ruling echelons, doing their utmost to rally them around Qadhafi’s 
leadership.
  Within this context, ratcheting up the rhetoric against the “Zionist en-
emy” and pledging to further the struggle against it served this goal well. 
The anti-Israel campaign was highly rewarding for Qadhafi’s political 
prestige. The most astounding successes were the uprooting of Israel’s 
diplomatic presence in Africa during the 1970s and the leading role Libya 
played in the newly established Arab Front of Steadfastness and Resis-
tance against Egypt’s “treacherous” peace process with Israel in the late 
1970s. These areas of high-profile activity, presenting the Libyan head of 
state as a most devoted guardian of the Arab Muslim cause, injected new 

---

310   ·   Yehudit Ronen 
vitality into Libya’s foreign policy and bolstered Qadhafi’s political posi-
tion at home. Achieving these aims took on some urgency in spring 1979, 
as Libya’s prolonged military intervention in Idi Amin’s Uganda proved 
to be a total failure.
  It was not surprising, therefore, that Qadhafi continued to cling to 
the widely consensual goal on the Libyan agenda of annihilating the 
“Zionist state,” a mission he considered to be a “zero-sum game.” The 
Arab-Israeli conflict, he reiterated during his first years in power and 
on many subsequent occasions, was “beyond the point of negotiations 
and peaceful solutions.” This conflict, he repeated, is “national and re-
ligious” and not limited to a territorial dispute. “This is a struggle over 
existence, a struggle over culture. One of us will survive and the other 
will be extinguished.”
6