Divergence of Judaism and Islam

In Search of Jewish Farmers
Jews, Agriculture, and the Land in Rural Morocco
Daniel J. Schroeter
It is commonly assumed that once exiled from the ancient land of Israel, 
Jews were transformed from being a society of primarily rural farmers to 
urban dwellers engaged in other occupations: commerce, peddling, and 
well-defined crafts. Farming pursuits by Jews were mainly confined to 
urban and suburban cultivation of vineyards, orchards, and other forms 
of intensive agricultural production. Apart from these limited domains, 
both in the Christian and Islamic worlds, Jews had abandoned the land 
and agriculture.
  Historians have offered a number of explanations for this fundamental 
transformation. The abandonment of agriculture and the alienation of 
Jews from the land have been explained in part by heavy taxation, expro-
priation of Jewish landholdings, and general restrictions on Jewish land 
tenure, although there is little evidence that there were any important 
legal restrictions on Jewish economic activities in the period of Muslim 
expansion.
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 A somewhat different explanation offered is that in contrast 
to non-Jews, a significant number of Jewish farmers were literate, giv-
ing them advantages in skilled professions needed in the new cities that 
developed with expanding urban settlements in the Abbasid period and 
later with the development of urban life in Western Europe.
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 Even if Jews 
may have voluntarily moved away from agricultural pursuits for other, 
more lucrative occupations, it could also be argued that social structure 
inhibited Jewish landownership and farming. In Europe, Jews were out-
side the feudal system of land tenure, while in the Middle East and North 

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Africa, Jews were also outside the rural social system, which was based 
on communal lands and tribal lineages. Another reason attributed to the 
decline of agriculture was the restrictions of the Sabbath, more onerous 
for agricultural pursuits when Jews lived as a minority population.
  How much in fact Jews were alienated from the land and agriculture 
is a subject of debate, and it now seems clear that in the Mediterranean 
region, in both Christian and Muslim regions, Jews continued to own 
rural land and pursue agriculture to a greater degree than was once be-
lieved. The Geniza provides plenty of evidence that Jews were engaged 
in agriculture and owned farmland in Egypt and elsewhere in the Medi-
terranean.
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 In North Africa, evidence since the Middle Ages shows that 
there were Jews who were farmers and herders.
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 Travel literature from 
the sixteenth century refers to Jewish farmers.
5
 Evidence of Jews cultivat-
ing the soil comes not only from the occasional observation of travelers 
but also from responsa literature, rabbinical discourse on legal questions 
from the eighteenth and nineteenth centuries.
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  It is, however, undeniable that a large measure of alienation from the 
land took place and that over the course of the first millennium Jews 
shifted from agriculture to more urban occupations. Even where Jews 
owned agricultural lands in the Muslim Mediterranean world, they of-
ten did not cultivate the fields themselves but relied instead on Muslim 
sharecroppers. For Jews the transition away from tilling the soil became 
a symbol of exile, and for Gentiles it became a Jewish stereotype.
  In  the  years  preceding  and  following  the  emancipation  of  Jews  in 
Western Europe, the debates about removing the civil disabilities of the 
Jews often revolved around the supposedly unproductive nature of Jew-
ish professions. For adversaries to Jewish emancipation, this essential 
nature of the Jew was what made their integration undesirable. For both 
Jewish and non-Jewish advocates of emancipation, Jewish productivity 
was a necessity for admittance to society. What was required was the “re-
generation” of the Jews, which implied, among other things, the normal-
ization of Jewish economic and professional life. More specifically, there 
were calls for Jews to return to agriculture. The pursuit of agriculture as