Divergence of Judaism and Islam

Settlements and Classical Ages
The Ottoman Empire conquered the Balkans during the fourteenth and 
fifteenth centuries. Even though the peninsula was on the main trade 
roads, the centuries of Crusades, a weak Byzantium, and endless strug-
gles  of  hegemony  made  the  peninsula  unsafe  and  underpopulated. 
The Ottomans allowed the Christians to observe their religion and cus-
toms. Following the Ottoman invasion of the Balkan peninsula, Turks 

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52   ·   Ömer Turan
of Anatolia were sometimes compelled and at other times encouraged 
to settle in the Balkans. Many of the Sephardi Jews expelled from Spain 
were also settled in the Ottoman Balkans.
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 Thessaloniki and Edirne were 
the most important cities in the Balkans where the Jews were settled.
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  The Ottoman Turks brought Islam into the Balkans. The Jewish pres-
ence on the peninsula had a long past. In spite of difficulties, Greek-
speaking Jews called Romaniots had been living on the peninsula for a 
long time. Because of the Christian persecutions, the Jews of Byzantium 
supported the Ottoman conquests in Anatolia and the Balkans. There-
fore, the Ottoman leaders rewarded the Jews. They trusted the Jews and 
saved them from the Christians.
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 Under Ottoman rule, Jews’ lives, dig-
nity, and faith were all protected from the attacks of Catholics or Ortho-
dox Christians. For the first time in this part of the world, Jews were 
considered equal with Christians, under the Ottoman millet system. Like 
the Muslims, Greeks, and Armenians, the Jews constituted a separate 
millet. Their organizations were based on their origin, language, location, 
professions, aims, etcetera. In the millet system, the Ottoman Jews main-
tained Halakhah, their religious law, in their rabbinical courts with their 
own judges. Jews and Muslims thus lived together in the Empire and 
the Balkans under the protection of the Ottoman sultan in the sixteenth 
century. While Jews mostly engaged in trade in the urban centers, the 
Muslims dealt mainly with administrative, military, and agrarian affairs. 
Under the prosperity of the empire, Jewish cultural life flourished.
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  The Ottoman lands were a safe place for the Jews. Therefore, leaders of 
Jewish communities in the Balkans wrote letters to those who were still 
persecuted and invited them to migrate. The letter of Isaac Tsarfati, the 
leading rabbi of the Edirne community, is well known. He came to the Ot-
toman lands and noted the prosperity and freedom of the Ottoman Jews; 
consequently, he wrote a letter to his coreligionists, described the situa-
tion in the Ottoman Empire, and invited them in the 1430s.
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 As a result 
of this practice, the Jewish populations in Balkan cities, such as Thessa-
loniki, Monastir (Bitola), Edirne, and Nikopol, generally increased. Thes-
saloniki was the biggest Jewish city in southeastern Europe.
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