Designing Sound

Gabor Limit for Duration
The Gabor limit marks the minimum duration for which a sound can be said
to have a pitch. Anything shorter than about 10ms to 20ms doesn’t contain
enough wavecycles to stimulate a sensation of pitch and is heard as a click.
The apparent frequency (or perhaps this is a good place to use the ambigu-
ous word
tone
) of the click depends only on its duration. Shorter clicks sound
higher/sharper while longer clicks sound lower/duller.
Hirsh Limit for Ordering
Short sounds were presented to listeners with random offset timings by sci-
entists (Hirsh and Sherrick 1961). Sometimes A would precede B by a short
interval, and sometimes it woud be the other way about. Occasionally, just by
chance, the two sounds would start simultaneously. It was found that when the

---

92
Psychoacoustics
separation was about 20ms or less the two sounds could not be ordered above
chance.
Streaming
Closely connected to perceived ordering of sounds is
streaming
, which is where
we group components of a sound together in the belief that they belong to same
thing. Some telephone rings and birdcalls are composed of short, high and low
tones in quick sequence, but you hear them as a single trill instead of being
composed of separate steady tones. When a number of similar sounds occur in
quick succession, we say they achieve
fusion
and become one sound. Individ-
ual raindrops make a “pit-pat” sound when the fall is light, but in a torrential
downpour the sound becomes a single wall of noise. The opposite is true when
the density of an apparently coherent sound falls below a certain threshold and
begins to break up into individually identifiable parts. We call this the
fission
point, or the
temporal coherence boundary
. With a small difference in spectrum
and frequency, listeners perceive an integrated stream with a contour they can
follow. As the spectrum or frequencies diverge they begin to hear two sepa-
rate streams, one high and one low. At this point attention can focus on either
stream separately, but not on the whole pattern.