Designing Sound

Sound Cognition
Much of how we organise sound at a higher level is still a mystery. Some of it
may be entirely personal and subjective, but large parts of the general struc-
ture are well understood. We have different faculties (Fodor 1983) which are
responsible for specialised tasks, like separate brain areas for music, language
and scene analysis. Characteristics or dysfunctions like
amusia
3
(Sacks 2007)
confirm the role of localised (neurological) faculties.
Gestalt Effects
Richard Warren performed tests on listeners in which phonemes in spoken
sentences were completely replaced (not merely masked) by short extraneous
noises, like objects bumping or a cough. Later the listeners recalled the words
perfectly, as if they had been complete, and could not even identify places
where replacements had occurred. This experiment highlights that perception
(generally, not just with auditory senses) is a holistic process that recognises
overall patterns. The “phi phenomenon,” according to Gestalt psychologists, is
our ever-present tendency to organise disparate, granular events into a coherent
and sensible whole. Bear in mind that during this process the brain plays tricks
on us, so what we “perceive” isn’t always what we “hear,” which is not always
what is
actually there
(as a measurable pressure wave).
Discrimination
Our ability to perceive information in a sound determines whether that infor-
mation is relevant to us. If some feature or quality is present in one sound but
absent or changed in another and we cannot tell them apart we may assume
that the information is irrelevant to the perceptual process. An example is
the phase relationship between waves in a sustained periodic sound, which can
be completely changed without any effect on the listener. There are minimum
changes in frequency and amplitude that are perceived, and our ability to dis-
criminate timing markers as individual events is limited. Discrimination only
requires that we feel a sense of difference between two sounds, not that we need
to say anything concrete about them. For example, experiments show that we
can tell two similar rapid tone sequences apart with absolute certainty, but
3.
Amusia
: complete “blindness” to musical forms in someone who has no problem with
ordinary sound processing.

---