Designing Sound

6.7 Sound, Language, and Knowledge
113
Imperative Knowledge
These are observations about things that happen to make a sound. The way
the ruler must be placed on the desk with some part of it fixed, and the dis-
placement with a finger to excite motion, are
imperative statements
.
Poetic Knowledge
Poetic knowledge
is about the intersections or extensions of categorical, proce-
dural, and domain knowledge that are conveyed through metaphor and simile.
It is about what something is “like.” “Buzzing like bees” or “popping like a
cork” are phrases binding domain reference points to abstract sound ideas that
share something with them. Poetic knowledge defines the target by giving us
something against which to compare it.
Categorical Knowledge
When disambiguating sounds we use more specific domain knowledge, usu-
ally related to the finer physical behaviour or origin of an object. We ask, for
instance, is it a four-litre petrol engine, or a two-stroke motorbike engine? Is it a
European long-tailed wibble-warbler or an African long-tailed wibble-warbler?
Some of these details map directly onto sonic features, such as the tone of an
engine or the chirps of a birdcall.
Weak Cultural Domain Knowledge
There are qualities that cannot be measured or universally agreed upon, but
are nevertheless shared within groups. Some are weak and change with time
or context. The definition of “dramatic” or “epic” is not very reliable. Certain
terms enjoy periods of vogue within sectors of industry, and as such they are
weak. Being asked for musical scores to be “cinematic” three times a day gets
very annoying. Very weak terms like “black” should also be avoided in the
studio, not because of racial connotations in this case, but because they are
ambiguous to the point of being useless. “Black” can also mean depressive, or
dark in tone; or it can mean strong and starkly defined. Weak cultural domain
knowledge is occasionally useful as a buffer to communicate between groups
who don’t speak each other’s language, like management and producers from
different sectors of industry. The danger with vogue words is not only their
ambiguity so much as a tendency for those who don’t want to seem outsiders
to adopt and blindly abuse them.