Designing Sound

Concurrent Masking
Unrelated sounds in close temporal or spectral proximity can interfere with
one another. Sometimes one of them completely swamps the other so that it’s
no longer audible.
Concurrent masking
(or
simultaneous masking
) is when one
sound happens right on top of another. Obviously, by superposition, the two
sounds blend to become one, but our perception of the individual sounds is
affected. In a rock drum kit the snare, hi-hat, and kick drum occupy very dif-
ferent spectral bands, so each instrument is clearly audible in rhythms with two
or more sounds occurring on the same beat. If the two sounds are relatively
similar, and one is significantly louder than the other, the quiet one will not be
heard. That is to say, a mix of two sounds where one is masked by the other
is indistinguishable from the masking sound alone. This is explained in terms
of
critical band masking
, which says that each critical band is only capable of
transcoding information from one sound at once. If two sounds contain over-
tones that share a critical band, they fuse. If one sound contains only parts
that occupy a subset of the critical bands from another sound, the latter is
dominant and will completely subsume the first sound (
in-band masking
). This
is an important part of psychoacoustic data reduction used in the MP3 algo-
rithm. Sounds in one critical band can be masked by sounds in neighboring
critical bands too (
interband masking
). If a narrow band sound is flanked by
another sound correlated in two neighbouring bands, above and below, then it is
masked. The other sound is said to spread, and the
spreading function
depends
on frequency and amplitude. Higher frequencies are more easily masked by
spread than lower ones because each band occupies a wider frequency range in
Hertz than those at the lower end of the spectrum.