Convenience

Partners in 1991, and today HP proudly proclaims
that it’s “committed to providing customers with
inventive, high-quality products and services that
are environmentally sound and to conduct[ing] our
operations
in
an
environmentally
responsible
manner.” As “one of [the] guiding principles …
deeply ingrained in our values,” that commitment,
says HP, has become a legitimate reflection of the
firm’s overall culture.
How does Planet Partners work? First of all, HP
takes back discarded hardware and cartridges from
individual and business users. Cartridge recycling
has always been free, and since 2009, HP has
offered free recycling for any brand of computer
equipment (up to five items per customer). HP has
also expanded the Planet Partners print cartridge
return and recycling program under which users can
return HP ink and LaserJet toner cartridges directly
to HP or (using special postage-paid envelopes or
boxes) to authorized retail and recycling locations
such as Staples, the world’s largest office products
retailer.
Once they’re returned, cartridges enter the HP
Closed Loop System for Plastics Recycling—so-called
because plastic from discarded cartridges goes right
back into new cartridges. At facilities in Nashville and
Germany, the plastic (about 80 percent of an ink-jet
cartridge) is separated from electrical circuits, foam,
metal, and residual ink and shipped to a plant run by
the Lavergne Group, which makes plastic resins from
recycled material, in Montreal, Canada. There, it’s
mixed with other materials (including a lot of plastic-
bottle waste), and when the process is complete, the
new compound is ready to be used in the manufacture
of new cartridges. Since launching the closed-loop
system in 2005, HP has produced more than 500
million new cartridges, and at present the company’s
entire cartridge product line contains 60 percent
recycled materials.
It is no surprise that making cartridges is cheaper
with recycled materials than with virgin materials, but
its closed-loop recycling operations haven’t yet had
any positive effect on HP’s bottom line. In fact, the
Nashville facility operates as a
cost center
—it costs
money to run it but it doesn’t directly contribute to
profits. At the same time, of course, saving the envi-
ronment is not what HP does for a living, and few
people, either outside or inside HP, would argue
that its culture is inherently altruistic. HP has been
investing money in its recycling infrastructure for
decades, and that investment has paid off hand-
somely in lower production costs and a competitive
advantage in the secondary market for computer
equipment. HP has even turned “asset manage-
ment”—the process of protecting the data left on
discarded equipment—into a profitable customer
service operation.