Colonization and education: exploring the legacy of local elites in Korea

---

Economic History Review
, 0, 0 (2017), pp. 1–27
Colonization and education: exploring
the legacy of local elites in Korea
†
By JI YEON HONG and CHRISTOPHER PAIK
∗
In this article we examine the impact of pre-colonial educated elites and colonization
on modernization. Using the case of Joseon, as Korea was known before being
colonized by Japan in 1910, we investigate how the civil exam system and scholarly
traditions, as well as the provision of public schools under Japanese colonial rule,
influenced levels of literacy in the colony. We introduce novel data from Joseon’s
historical court examination archives, colonial education records, and censuses dating
back to 1930. Our findings suggest that the spread of Korean literacy during the
early colonial period was strongly correlated with the historical presence of civil
exam passers from the Joseon Dynasty. Regions with a greater presence of educated
elites later had higher numbers of Korean teachers, as well as more private schools
established as alternatives to the colonial public schools.
J
oseon, as Korea was known prior to 1910, was the first monarchical state in Asia
to be colonized by Japan. As in other states that experienced similar transitions,
the process of colonization had a notable influence on Joseon’s social and economic
outcomes in subsequent decades. Joseon and other former Asian colonies thus
contribute important case evidence to a large literature on colonization and its
effects; they also provide invaluable testing grounds for existing hypotheses in the
literature on colonization, most of which focuses on European colonial powers.
1
Drawing on studies from other geographic regions, we still find little consensus
on the lasting impact of pre-colonial characteristics on colonization processes and
outcomes.
2
In this article, we thus contribute to that literature by investigating
∗
Authors’ Affiliations: Ji Yeon Hong, Hong Kong University of Science and Technology; Christopher Paik,
NYU Abu Dhabi.
†
We would like to thank Myung Soo Cha, Young-Sun Ha, James Kung, Seongcheol Oh, participants at the 2014
Asian Historical Economics Congress and the 2014 Annual Midwest Political Science Association Conference,
and our colleagues at New York University, SOAS London, Stanford University, and Hong Kong University of
Science and Technology for their insightful comments; Jonghyuk Kim for providing the historical map of Korea;
and Jae-Ok Lee at the Academy of Korean Studies (www.aks.ac.kr) for providing the exam passers data. All errors
are our own. [Correction added on 4 August 2017, after first online publication: Acknowledgements have now
been added.]
1
Numerous studies have considered institutional and modernization outcomes in European colonies as legacies
of colonization and settlement: Sokoloff and Engerman, ‘History lessons’; Acemoglu, Johnson, and Robinson,
‘Colonial origins’; eisdem, ‘Reversal of fortune’; Bertocchi and Canova, ‘Colonization’; Lange, ‘British colonial
legacies’; Nunn, ‘Historical legacies’; Chaudhary and Garg, ‘Does history matter?’.
2
Englebert, ‘Pre-colonial institutions’; Gennaioli and Rainer, ‘Modern impact’; van de Walle, ‘Institutional
origins’; Huillery, ‘Impact of European settlement’; Juif and Baten, ‘Human capital’; Michalopoulos and
Papaioannou, ‘Pre-colonial ethnic institutions’. For example, Huillery, ‘Impact of European settlement’, argues
that most prosperous pre-colonial areas in West Africa lost their advantage because they were hostile to the
colonizers. The author claims that this caused the ‘reversal of fortune’. On the other hand, Gennaioli and
Rainer, ‘Modern impact’, find that pre-colonial centralization in African countries improved current public goods
provision in rural areas.
© Economic History Society 2017. Published by John Wiley & Sons Ltd, 9600 Garsington Road, Oxford OX4 2DQ, UK and 350 Main
Street, Malden, MA 02148, USA.

---

2
JI YEON HONG AND CHRISTOPHER PAIK
how Joseon’s pre-colonial features influenced its development during the colonial
period. Specifically, we examine the relationship between the pre-colonial presence
of an educated elite and the literacy rate during the colonial period, in which Japan
established public schools in a systematic effort to assimilate its colonial subjects.
In this article, public schools refer to those run by the colonial government. Private
schools, on the other hand, refer to those run by non-government entities, including
individuals and religious organizations.
Historians and economists continue to debate the extent to which Japanese
colonization at the turn of the twentieth century modernized Joseon. On one hand,
the act of aggression may have served as a catalyst for modernization by exposing
the subjugated state to new frontiers of technology and development; on the other
hand, however, the imperialists were known to use extractive means to undermine
the natural progress toward modernization in subjugated states, thus potentially
setting back colonies like Joseon from where they may have been in the absence of
intervention from external forces.
3
Our study contributes to this debate by focusing
on those who passed the civil examination (known as
mungwa
), intended for official
positions in the Joseon Dynasty.
4
The court examination system was abolished
along with the social status system in 1894, followed by colonization by Japan in
1910. In spite of this, the incipient growth and effectiveness of public schools at
the time depended on the local accumulation of this educated pre-colonial human
capital.
Studies specifically related to the Korean context have used literacy improvement
during the colonial period to support the modernization theory
5
—for example,
which claims that Japanese colonial rule contributed to the subsequent economic
development of South Korea by endowing the state with ‘a relatively literate
labor force’.
6
Haggard et al., on the other hand, rebut this claim, arguing that
the main driver behind the economic growth was not Japanese colonialism but
the Joseon Dynasty, which made educational attainment the ‘chief means to
political and economic success’.
7
In our article, the early process of the educated
elites’ involvement in colonial institutions remains the focus, and we treat the
spread of literacy as an outcome of the presence of
mungwa
passers in the public
school system. To the best of our knowledge, this research constitutes the first
empirical study of how the pre-colonial elite presence in Korea may have influenced
subsequent literacy rates, which are one of the key indicators of human capital
accumulation and economic growth.
8
It is also one of the few studies that examine
the level of modernization in Korea prior to the Korean War and the country’s
division.
3
Cumings, ‘Origins and development’; Eckert,