Christine

Ave  Maria

.  Then  I  went  down  to  my  folks'  bedroom,  where  the

upstairs phone is, and sat down in Mom's rocking chair with a sigh.

I picked up the phone and made the first of my calls.

"Dennis  Guilder,  scourge  of  the  turnpike  extension  project!"  Brad  Jeffries

said heartily. "Good to hear from you, kiddo. When you gonna come over and

watch the Penguins with me again?"

"I  dunno,"  I  said.  "I  get  tired  of  watching  handicapped  people  play  hockey

after a while. Now if you got interested in a 

good

 team, like the Flyers—"

"Christ,  have  I  got  to  listen  to  this  from  a  kid  that  isn't  even  mine?"  Brad

asked. "The world really is going to hell, I guess."

We chatted for a while longer, just kicking things back and forth, and then I

told him why I had called.

He laughed. "What the 

fuck

, Denny? You goin into business for yourself?"

"You might say so." I thought of Christine. "For a limited time only."

"Don't want to talk about it?"

"Well, not just yet. Do you know someone who might have an item like that

for rent?"

"I'll  tell  you,  Dennis.  There's  only  one  guy  I  know  who  might  do  business

with  you  on  anything  like  that.  Johnny  Pomberton.  Lives  out  on  the  Ridge

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Road. He's got more rolling stock than Carter's got liver pills."

"Okay," I said. "Thanks, Brad,"

"How's Arnie?"

"All right, I guess. I don't see as much of him as I used to."

"Funny  guy,  Dennis.  I  never  in  my  wildest  dreams  thought  he'd  last  out  the

summer  the  first  time  I  set  eyes  on  him.  But  he  had  one  hell  of  a  lot  of

determination."

"Yeah," I said. "All of that and then some."

"Say hi to him when you see him."

"I'll do it, Brad. Stay loose."

"Can't live if you do anything else, Denny. Come an over some night and peel

a few cans with me."

"I will. Good night."

" 'Night."

I hung up and then hesitated over the phone for a minute or two, not really

wanting  to  make  this  next  call.  But  it  had  to  be  done;  it  was  central  to  the

whole  sorry,  stupid  business.  I  picked  the  telephone  up  and  dialled  the

Cunninghams' number from memory. If Arnie answered, I would simply hang

up without speaking. But my luck was in; it was Michael who answered.

"Hello?" His voice sounded tired and a bit slurred.

"Michael, this is Dennis."

"Hey, hi!" He sounded genuinely pleased.

"Is Arnie there?"

"Upstairs.  He  came  home  from  somewhere  and  went  right  to  his  room.  He

looked pretty thundery, but that's far from unusual these days. Want me to call

him?"

"No,"  I  said.  "That's  okay.  It  was  really  you  I  wanted  to  talk  to,  anyhow.  I

need a favor."

"Well,  sure.  Name  it."  I  realized  what  that  slur  in  his  voice  was—Michael

Cunningham  was  at  least  halfway  snookered.  "You  did 

us

  a  helluva  favor,

talking some sense to him about college."

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"Michael, I don't think he listened to a thing I said."

"Well, 

something

  sure  happened.  He's  applied  to  three  schools  just  this

month. Regina thinks you walk on water, Dennis. And just between me and

thee, she's pretty ashamed of the way she treated you when Arnie first told us

about his car. But you know Regina. She's never been able to say 'I'm sorry'."

I knew that, all right. And what Regina would think, I wondered, if she knew

that Arnie—or whatever controlled Arnie—didn't have any more interest in

college than a hog has in mutual funds? That he was simply following Leigh's

tracks,  hounding  her,  fixated  on  her?  It  was  perversion  on  perversion—

LeBay, Leigh, and Christine in some hideous