Christine

47 THE BETRAYAL

There was blood and glass all over,

And there was nobody there but me.

As the rain tumbled down, hard and cold,

I seen a young man lyin by the side

of the road,

He cried, "Mister, won't you

help me, please?"

— Bruce Springsteen

I kissed her.

Her  arms  slipped  around  my  neck.  One  of  her  cool  hands  pressed  lightly

against the back of my head. There was no more question for me about what

was  going  on;  and  when  she  pulled  slightly  away  from  me,  her  eyes  half-

closed, I could see there was no question for her, either.

"Dennis," she murmured, and I kissed her again. Our tongues touched gently.

For  a  moment  her  kiss  intensified;  I  could  feel  the  passion  those  high

cheekbones  hinted  at.  Then  she  gasped  a  little  and  drew  back.  "That's

enough," she said. "We'll be arrested for indecent exposure, or something."

It  was  January  18th.  We  were  parked  in  the  lot  behind  the  local  Kentucky

Fried,  the  remains  of  a  pretty  decent  chicken  dinner  spread  around  us.  We

were in my Duster, and that alone was something of an occasion for me—it

was my first time behind the wheel since the accident. Just that morning, the

doctor had removed the huge cast on my left leg and replaced it with a brace.

His  warning  to  stay  off  it  was  stern,  but  I  could  tell  he  was  feeling  good

about  the  way  things  were  going  for  me.  My  recovery  was  about  a  month

ahead  of  schedule.  He  put  it  down  to  superior  techniques;  my  mother  to

positive thinking and chicken soup; Coach Puffer to rosehips.

Me, I thought Leigh Cabot had a lot to do with it.

"We have to talk," she said.

"No, let's make out some more," I said.

---

"Talk now. Make out later."

"Has he started again?"

She nodded.

In  the  almost  two  weeks  since  my  telephone  conversation  with  LeBay,  the

first  two  weeks  of  winter  term,  Arnie  had  been  working  at  making  a

rapprochement

 with Leigh working at it with an intensity that scared both of

us.  I  had  told  her  about  my  talk  with  George  LeBay  (but  not,  as  I've  said,

about my terrible ride home on New Year's morning) and made it as clear as

I could that on no account should she simply cut him off. That would drive

him  into  a  fury,  and  these  days,  when  Arnie  was  furious  with  someone,

unpleasant things happened to them.

"That makes it like cheating on him," she said.

"I know," I said, more sharply than I had intended. "I don't like it, but I don't

want that car rolling again."

"So?"

And I shook my head,

In  truth,  I  was  starting  to  feel  like  Prince  Hamlet,  delaying  and  delaying.  I

knew what had to be done, of course; Christine had to be destroyed. Leigh

and I had looked into ways of doing it.

The first idea had been Leigh's—Molotov cocktails. We would, she said, fill

some wine-bottles with gasoline, take them to the Cunningham house in the

early-morning hours, light the wicks ("Wicks? What wicks?" I asked. "Kotex

ought to do just fine," she answered promptly, causing me to wonder again

about  her  high-cheekboned  forebears),  and  toss  them  in  through  Christine's

windows.

"What if the windows are rolled up and the doors are locked?" I asked her.

"That's the way it's apt to be, you know."

She looked at me as if I was a total drip. "Are you saying, she asked, "that the

idea of firebombing Arnie's car is okay, but you've got moral scruples about

breaking some glass?"

"No," I said. "But who's going to get close enough to her to break the glass

with a hammer, Leigh? You?"

She looked at me, biting at her soft lower lip. She said nothing.

---

The next idea had been mine. Dynamite.

Leigh thought about it and shook her head.

"I  could  get  it  without  too  much  sweat,  I  think,"  I  said.  I  still  saw  Brad

Jeffries from time to time, and Brad still worked for Penn-DOT, and Penn-

DOT  had  enough  dynamite  to  put  Three  Rivers  Stadium  on  the  moon.  I

thought that maybe I could borrow the right key without Brad knowing I had

borrowed it—he had a way of getting tanked up when the Penguins were on

the tube. Borrow the key to the explosives shed during the third period of one

game, I thought, and return it to his ring in the third period of another. The

chance that he would be wanting explosives in January, and thus realize his

key was missing, was small indeed. It was a deception, another betrayal—

but it was a way to end things.

"No," she said.

"Why  not?"  To  me,  dynamite  seemed  to  offer  the  kind  of  utter  finality  the

situation demanded.

"Because Arnie keeps it parked in his driveway now. Do you really want to

send  shrapnel  flying  all  over  a  suburban  neighborhood?  Risking  a  piece  of

flying glass cutting off some little kid's head?"

I  winced.  I  hadn't  thought  of  that,  but  now  that  she  mentioned  it,  the  image

seemed  sharp  and  clear  and  hideous.  And  that  got  me  thinking  about  other

things. Lighting a bundle of dynamite with your cigarillo and then tossing it

overhand at the object you wanted to destroy… that might look okay on the

Saturday afternoon Westerns they showed on channel 22, but in real life there

were blasting caps and contact points to deal with. Still, I held onto the idea

as long as I could.

"If we did it at night?"

"Still pretty dangerous," she said. "And you know it, too.

It's all over your face."

A long, long pause.

"What about the crusher at Darnell's? " she asked finally.

"Same basic objection as before," I said. "Who gets to drive her down there?

You, me, or Arnie?"

And that was where matters stood.

---

"What was it today?" I asked her.

"He wanted me to go out with him tonight," she said. "Bowling this time." In

previous days it had been the movies, out for dinner, over to watch TV at his

house, proposed study-dates. Christine figured in all of them as the mode of

transport. "He's getting ugly about it, and I'm running out of excuses. If we're

going to do something, we ought to do it soon."

I nodded. Failure to find a satisfactory method was one thing. The other thing

holding us back had been my leg. Now the cast was off, and although I was

on stern doctor's orders to use my crutches, I had tested the left leg without

them. There was some pain, but not as much as I had feared.

Those  things,  yeah—but  mostly  there  had  been  us.  Discovering  each  other.

And  although  it's  going  to  sound  stinking,  r  guess  I  ought  to  add  something

else,  if  this  thing  is  going  to  stay  straight  (and  I  promised  myself  when  I

began to tell the tale that I'd stop if I found I couldn't get it straight or keep it

straight). The spice of danger had added something to what I felt for her—

and, I think, to what she felt for me. He was my best friend, but there was

still a dirty, senseless attraction in the idea that we were seeing each other

behind his back. I felt that each time I drew her into my arms, each time my

hand slipped over the firm swelling of her breasts. The sneaking around. Can

you tell me why that should have an attraction? But it did. For the first time in

my life, I had fallen for a girl. I had slipped before, but this time I had taken

the grand head-over-heels tumble. And I loved it. I loved 

her

. That constant

sense of betrayal, though that was a snakelike thing, both a shame and a crazy

sort of goad. We could tell each other (and we did) that we were keeping our

mouths shut to protect our families and ourselves.

That was true.

But it wasn't all, Leigh, was it? No. It wasn't all.

In one way, nothing worse could have happened. Love slows down reaction

time; it mutes the sense of danger. My conversation with George LeBay was

twelve long days in the past, and thinking about the things he had said—and

worse, the things he had suggested—no longer raised the hair on the back of

my neck.

---

The  same  was  true—or  not  true—of  the  few  times  I  talked  with  Arnie  or

glimpsed  him  in  the  halls.  In  a  strange  way,  we  seemed  to  be  back  in

September  and  October  again,  when  we  had  grown  apart  simply  because

Arnie was so busy. When we did talk he seemed pleasant enough, although

the gray eyes behind his specs were cool. I waited for a wailing Regina or a

distraught  Michael  to  call  me  on  the  phone  with  the  news  that  Arnie  had

finally stopped toying with them and had given up the idea of college in the

fall for certain.

That  didn't  happen,  and  it  was  from  Motormouth  himself—our  guidance

counsellor—that  I  heard  Arnie  had  taken  home  a  lot  of  literature  on  the

University of Pennsylvania, Drew University, and Penn State. Those were the

schools Leigh was most interested in. I knew it, and Arnie knew it—too.

Two nights earlier, I had happened to overhear my mother and my sister Ellie

in the kitchen.

"Why doesn't Arnie ever come over anymore, Mom?" Ellie asked. "Did he

and Dennis have a fight?"

"No,  honey,"  my  mother  answered.  "I  don't  think  so.  But  when  friends  get

older… sometimes they grow apart."

"That's  never  going  to  happen  to  me,"  Ellie  said,  with  all  the  awesome

conviction of the just-turned-fifteen.

I  sat  in  the  other  room,  wondering  if  maybe  that  was  really  all  it  was—

hallucination  brought  on  by  my  long  stay  in  the  hospital,  as  LeBay  had

suggested,  and  a  simple  growing-apart,  a  developing  space  between  two

childhood friends. I could see a certain logic to it, even down to my fixation

on Christine, the wedge that had come between us,

It  ignored  the  hard  facts,  but  it  was  comfortable.  To  believe  such  a  thing

would allow Leigh and me to pursue our ordinary lives—to get involved in

school  activities,  to  do  a  little  extra  cramming  for  the  Scholastic

Achievement Tests in March, and, of course, to jump into each other's arms

as  soon  as  her  parents  or  mine  left  the  room.  To  neck  like  what  we  were,

which was a couple of horny teenagers totally infatuated with each other.

Those things lulled me… lulled us both. We had been careful—as careful, in

fact, as adulterers instead of a couple of kids—but today the cast had come

off, today I had been able to use the keys to my Duster again instead of just

---

looking  at  them,  and  on  an  impulse  I  had  called  Leigh  up  and  asked  her  if

she'd like to go out to the world-famous Colonel's with me for a little of his

world-famous Crunchy Style. She had been delighted.

So maybe you see how our attention waned, how we became the smallest bit

indiscreet. We sat in the parking lot, the Duster's engine running so we could

have some heat, and we talked about putting an end to that old and infinitely

clever she-monster like a couple of children playing cowboys.

Neither of us saw Christine when she pulled up behind us.

"He's buckling down for a long siege, if that's what it takes," I said.

"What?"

"The colleges he applied to. Hasn't it hit you yet?"

"I guess not," she said, mystified.

"They're the schools you're most interested in," I said patiently.

She looked at me. I looked back, trying to smile, not making it.

"All right," I said. "Let's go over it one more time. Molotov cocktails are out.

Dynamite looks risky, but in a pinch—"

Leigh's  harsh  gasp  stopped  me  right  there—that,  and  the  expression  of

startled horror on her face. She was staring out through the windscreen, eyes

wide, mouth open. I turned in that direction, and what I saw was so stunning

that for a moment I was immobilized too.

Arnie was standing in front of my Duster.

He  had  parked  directly  behind  us  and  gone  in  to  get  his  chicken  without

realizing  who  it  was,  and  why  should  he?  It  was  nearly  dark,  and  one

splashed and muddy four-year-old Duster looks pretty much like another. He

had gone in, had gotten his chow, had come out again… and stared right in

through  the  windscreen  at  Leigh  and  me,  sitting  close  together,  our  arms

around  each  other,  looking  deep  into  each  other's  eyes,  as  the  poets  say.

Nothing but a coincidence—a grisly, hideous coincidence. Except that even

now a part of my mind is coldly convinced that it was Christine… that even

at that turn, Christine led him there.

---

There was a long, frozen moment. A little moan escaped Leigh's throat. Arnie

stood  not  quite  halfway  across  the  small  parking  lot,  dressed  in  his  high

school jacket, faded jeans, boots. A plaid scarf was tied around his throat.

The collar of his jacket was turned up, and its black wings framed a face that

was  slowly  twisting  from  an  expression  of  sick  incredulity  into  a  pallid

grimace  of  hate,  The  red-and-white-striped  bag  with  the  Colonel's  smiling

face on it slipped out of one of his gloved hands and thumped onto the packed

snow of the parking lot.

"Dennis," Leigh whispered. "Dennis, oh my God."

He began to run. I thought he was coming to the car, probably to haul me out

and work me over. I could see myself hopping feebly around on my not-so-

good good leg under the parking-lot lights that had just come on while Arnie,

whose  life  I  had  saved  all  those  years  going  back  to  kindergarten,  beat  the

living Jesus out of me. He ran, his mouth twisted down in a snarl I had seen

before—but not on his face. It was LeBay's face now.

He didn't stop at my car; instead he ran right past. I twisted around, and that

was when I saw Christine.

I got my door open and began to struggle out, grabbing onto the roof gutter for

support. The cold numbed my fingers almost at once.

"