Christine

Hi, there! Good to be here, just sitting around in

the  pit  of  your  stomach  and  making  you  feel  like  you're  going  to

simultaneously  blow  lunch  and  shit  your  pants!  I  guess  I'll  just  hang

around  for  a  while,  okay?  How  does  half  an  hour  or  so  sound?  Great!

Getting your nuts squeezed is not one of life's great thrills.

Mr Casey shoved his wav through the loosening knot of spectators and took

in the situation. He wasn't a big guy like Coach Puffer; he didn't even look

particularly rugged. He was of medium height and age, and going bald. Big

horn-rimmed glasses sat squarely on his face. He favored plain white shirts

—no tie—and he was wearing one of them now. He wasn't a big guy, but Mr

Casey got respect. Nobody fucked around with him, because he wasn't afraid

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of  kids  deep  down  the  way  so  many  teachers  are.  The  kids  knew  it,  too.

Buddy and Don and Moochie knew it; it was in the sullen way they dropped

their eyes and shuffled their feet.

"Get  lost,"  Mr  Casey  said  briskly  to  the  few  remaining  spectators.  They

started to drift away. Moochie Welch decided to try and drift with them. "Not

you, Peter," Mr Casey said.

"Aw, Mr Casey, I ain't been doing nothing," Moochie said.

"Me neither," Don said. "How come you always pick on, us?"

Mr Casey came over to where I was still leaning on Arnie" for support. "Are

you all right, Dennis?"

I  was  finally  beginning  to  get  over  it—I  wouldn't  have  been  if  one  of  my

thighs hadn't partially blocked Welch's hand. I nodded.

Mr Casey walked back to where Buddy Repperton, Moochie Welch, and Don

Vandenberg stood in a shuffling, angry line. Don hadn't been joking; he had

been speaking for all of them. They really did feel picked on.

"This is cute, isn't it?" Mr Casey said finally. "Three on two. That the way

you  like  to  do  things,  Buddy?  Those  odds  don't  seem  stacked  enough  for

you."

Buddy looked up, threw Casey a smoldering, ugly glance, and then dropped

his eyes again. "They started it. Those guys."

"That's not true—"Arnie began.

"Shut up, cuntface," Buddy said. He started to add something, but before he

could  get  it  out,  Mr  Casey  grabbed  him  and  threw  him  up  against  the  back

wall of the shop. There was a tin sign there which read SMOKING HERE

ONLY. Mr Casey began to slam Buddy Repperton against that sign, and every

time  he  did  it,  the  sign  jangled,  like  dramatic  punctuation.  He  handled

Repperton the way you or I might have handled a great big ragdoll. I guess he

had muscles somewhere, all right.

"You want to shut your big mouth," he said, and slammed Buddy against the

sign. "You want to 

shut

 your mouth or 

clean up

 your mouth. Because I don't

have to listen to that stuff coming from 

you

, Buddy."

He  let  go  of  Repperton's  shirt.  It  had  pulled  out  of  his  jeans,  showing  his

white, untanned belly. He looked back at Arnie. "What were you saying?"

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"I  came  past  the  smoking  area  on  my  way  out  to  the  bleachers  to  eat  my

lunch," Arnie said. "Repperton was smoking with his friends there. He came

over  and  knocked  my  lunchbag  out  of  my  hand  and  then  stepped  on  it.  He

squashed it." He seemed about to say something more, struggled with it, and

swallowed it again. "That started the fight."

But  I  wasn't  going  to  leave  it  at  that.  I'm  no  stoolie  or  tattletale,  not  under

ordinary circumstances, but Repperton had apparently decided that more than

a  good  beating  was  required  to  avenge  himself  for  getting  kicked  out  of

Darnell's. He could have punched a hole in Arnie's intestines, maybe killed

him.

"Mr Casey," I said.

He looked at me. Behind him, Buddy Repperton's green eyes flashed at me

balefully—a  warning.