Christine

son

 was being held here, her 

son,

 but achieving that conviction was a hard

go. It didn't seem possible that it could be true. The possibility that it was all

a hallucination seemed much more likely.

Seeing  Arnie  had  stripped  away  that  possibility  in  a  hurry.  The  protective

jacket of shock was likewise stripped away, and she felt a cold, consuming

fear. It was at this moment that she had first seized on the idea of "Getting us

over  this",  the  way  a  drowning  person  will  seize  a  life  preserver.  It  was

Arnie, it was her son, not in a jail cell (that was the only thing she had been

spared,  but  she  was  grateful  for  even  small  favors)  but  in  a  small  square

room  whose  only  furnishings  were  two  chairs  and  a  table  scarred  with

cigarette burns.

Arnie had looked at her steadily, and his face seemed horribly gaunt, skull-

like.  He  had  been  to  the  barber  only  a  week  before,  and  had  gotten  a

surprisingly  short  haircut  (after  years  of  wearing  it  long,  in  emulation  of

Dennis), and now the overhead light shone down cruelly through what was

left, making him appear momentarily bald, as if they had shaved his head to

loosen his lips.

"Arnie,"  she  said,  and  went  to  him—halfway  to  him.  He  turned  his  head

away from her, his lips pressing together, and she stopped. A lesser woman

might have burst into tears then, but Regina was not a lesser woman. She let

the coldness come back and have its way with her. The coldness was all that

would help now,

Instead  of  embracing  him—something  he  obviously  didn't  want—she  sat

down and told him what had to be done. He refused. She ordered him to talk

to  the  police.  He  refused  again.  She  reasoned  with  him.  He  refused.  She

harangued  him.  He  refused.  She  pleaded  with  him.  He  refused.  Finally  she

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just sat there dully, a headache thudding at her temples, and asked him why.

He refused to tell her.

"I  thought  you  were  smart!"  she  shouted  finally.  She  was  nearly  mad  with

frustration—the  thing  she  hated  above  all  others  was  not  getting  her  way

when she absolutely wanted to have it, 

needed

 to have it; this had in fact ever

happened  to  her  since  she  left  home.  Until  now.  It  was  infuriating  to  be  so

smoothly and seamlessly baulked by this boy who had once drawn milk from

her breasts. "I thought you were smart but you're stupid! You're… you're an

asshole!  They'll  put  you  in  jail!  Do  you  want  to  go  to  jail  for  that  man

Darnell?  Is  that  what  you  want?  He'll  laugh  at  you!  He'll 

laugh

  at  you!"

Regina could imagine nothing worse, and her son's apparent lack of interest

in whether or not he was laughed at infuriated her all the more.

She rose from her chair and pushed her hair away from her brow and eyes,

the unconscious gesture of a person who is ready to fight. She was breathing

rapidly,  and  her  face  was  flushed.  To  Arnie,  she  looked  both  younger  and

much, much older than he had ever seen her.

"I'm not doing it for Darnell," he said quietly, "and I'm not going to jail."

"What are you, Oliver Wendell Holmes?" she rejoined fiercely, but her anger

was  in  some  measure  overmastered  by  relief.  At  least  he  could  say

something.

 "They caught you in his car with the boot loaded with cigarettes!

Illegal cigarettes!"

Mildly, Arnie said, "They weren't in the boot. They were in a compartment

under the boot. A secret compartment. And it was Will's car. Will told me to

take his car." She looked at him.

"Are you saying you didn't know they were there?"

Arnie looked at her with an expression she simply couldn't accept, it was so

foreign  to  his  face—it  was  contempt.