Childhood Disrupted- how your biography becomes your biology, and how you can heal

It’s Hard to Give What Your Brain Never Received
There is a saying that you learn how to love others through the love others show
you—but what if  no one showed  you how? Recent  findings from interpersonal
biology  show  that  early  losses  and  chronic  unpredictable  stress  alter  the
neurocircuitry  of  the  young  brain  in  ways  that  dramatically  change  our  later
ability to create and nurture successful, meaningful relationships.
The work of Robin Karr-Morse, family therapist and coauthor of 
Ghosts from
the  Nursery:  Tracing  the  Roots  of  Violence
,  reveals  that  trauma  experienced
prenatally  and  in  the  first  three  years  of  life  can  make  us  more  likely  to  be
reactive as a parent, partner, or spouse.
“Although  the  brain  develops  throughout  childhood  and  the  teen  years,  the
environment  in  the  womb  and  during  the  first  three  years  of  life  is  a  critical
period during which the fundamental structure and chemistry of the brain are set
in place,” says Karr-Morse.
For  instance,  when  a  baby  perceives  any  threat  through  her  senses,  such  as
loud, angry voices in the next room, her brain goes on alert. Baby’s heart pumps,
her  breath  becomes  rapid  and  shallow,  she  sweats,  and  oxygen  rushes  to  her
limbs  in  an  involuntary  fight-or-flight  response.  But  since  a  baby  can  neither
fight nor flee, “she will move into a third neurological state, known as a ‘freeze’
state,” says Karr Morse. Baby doesn’t cry or scream but goes sort of numb. This

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freeze state is a trauma state.
“In a brand-new little nervous system,” Karr-Morse says, “it doesn’t take a lot
to  put  a  baby  into  trauma.  When  this  kind  of  emotional  trauma  happens
routinely, a tiny baby can spend a great deal of time in this freeze state.”
Once the brain has become hypervigilant to danger, it is more easily triggered:
the amygdala stays on high alert to assess what’s coming next. And whenever it
detects  danger  signals  in  the  baby’s  environment,  that  little  brain  quickly  goes
into a heightened state of vigilance.
Researchers call this phenomenon “kindling.” Now it takes only a tiny spark,
a  small  trigger,  for  the  baby’s  brain  to  burst  into  a  firestorm  of  reactivity,
releasing  a  sudden  blaze  of  stress  hormones  and  chemicals.  Exposure  to  early
stress is like laying kindling in the brain so that, says Karr-Morse, “a person who
has  had  early  chronic  trauma  is  much  more  susceptible  to  later  reactivity  to
stressful events.”
This process can  begin prenatally. “It’s  common for women  in pregnancy to
be  stressed,  but  to  be  extremely  stressed  chronically,  where  the  mother’s  HPA
axis is already chronically on fight or flight, means that that baby is growing in
an environment that is bathing in far too much cortisol,” she explains. “And that
can have a tremendous influence on the nervous system of the fetus, so that the
baby, from birth, might be susceptible or hypervigilant or vulnerable to any form
of stimulation, because their nervous system is set on high.”
If a new mom has postpartum depression, or is neglectful, or overreactive, that
will  further  impede  the  “baby  learning  to  regulate  his  or  her  own  nervous
system.”
Unavoidable  events,  such  as  hospitalization  in  neonatal  intensive  care,  can
also set the developing nervous system on high.
A mom’s physical health during pregnancy can also affect her child’s lifelong
health. If Mom has a flu during certain windows of pregnancy, that viral impact
makes  it  more  likely  that  her  child  will  develop  schizophrenia  or  autism.
Similarly, babies who were conceived during years of famine, and received poor
nutrition in the womb, grow up to have more health problems and are smaller in
adulthood—whereas  babies  whose  pregnant  moms  are  well  fed  grow  up  to  be
healthier and physically bigger. These effects can last for generations, affecting
grandchildren’s health as well. This research helps us to better understand how
the prenatal stressors our mother may have faced can influence both our physical
and emotional well-being in long-lasting ways.