Child Psychology and Psychiatry

EPIDEMIOLOGY
As with many epidemiological studies of child
mental health disorders, prevalence rates for child-
hood behavioural disorders are difficult to quantify
due to changing diagnostic criteria and method-
ological variations in study design. In 1975 Rutter
et al
. compared the rates of child mental health dis-
orders in different settings within the UK, showing
a prevalence rate for CD of 4% for rural popula-
tions, increasing to 9% in urban centres [9]. Many
studies have shown CD to be more common in boys
than in girls. In more recent UK-based community
surveys, conduct disorders occur in 6.9% of pri-
mary school-aged boys and 2.8% of girls, whilst in
secondary school-aged children these prevalences
rise to 8.1% and 5.1% respectively [10].
There is also evidence of a clear increase in
the prevalence of CD with age, with boys show-
ing a linear rise from an early age throughout
childhood, whilst girls show a different pattern,
with rates increasing in adolescence [11]. How-
ever, different subsets of behaviours appear to
have differing epidemiological trends. Whilst seri-
ous physical aggression and rule violations rise in
adolescence, lesser forms of aggression, such as
fighting with peers, decline with age [11].
Childhood behavioural disorders often appear
to show some longevity of symptoms, with 40% of
7–8-year-olds with CD becoming young offenders
in later life, whilst over 90% of such offenders have
a history of CD as children [12]. Those children
who develop CD at an earlier age will often have
a worse prognosis than those who develop such
problems in adolescence [13].
Epidemiological studies also show the relation-
ship between childhood behavioural disorders and
other mental health disorders including ADHD,
depression and anxiety [13]. More than one-third
of girls and almost one-half of boys with ODD or
CD present with a comorbid non-antisocial disor-
der [11]. The presence of ADHD is particularly
found to influence the development, course and
severity of CD. Young people with CD and comor-
bid ADHD have a much earlier age of onset of dis-
ruptive behaviour than those with CD alone [14].