Chapter · January 013 citation reads 7,035 author: Some of the authors of this publication are also working on these related projects

particularly national, non-English, official or 
‘obscure’ journal citations. Often this is referred 
to as the ‘grey’ literature. For instance, look to 
the Matic et al. (2011) ‘research in brief’ 
example where the grey literature made up more 
than double the final results than from the 
database searches.
research in Brief
Matic et al. (2011) aimed to review the 
literature on methods and modes of delivery 
of handover used in current healthcare 
settings. They also explored the evolving 
practice of clinical handover and the recent 
trends in e-health and communication 
strategies driven by regulatory advisory bodies 
to improve safety for patients. The electronic 
databases CINAHL, Medline, Embase and 
PubMed were searched using the key terms: 
nursing handover; handoff; shift-to-shift report/
in; and change of shift report for articles in 
English. A total of 304 sources, including the 
‘grey’ literature, were retrieved. The electronic 
database key search terms identified 126 
published articles.
managing the collected
research literature
Bibliographic databases are software packages 
designed to create your own reference library. 
They are a useful tool in managing the literature 
search and review processes, as they store 
bibliographic details of journal articles, reports 
and other print materials. Examples of these 
databases include EndNote, Reference Manager, 
Pro-Cite and Papyrus (Conn et al. 2003). Some 
universities provide research students with access 
to these types of bibliographical databases as part 
of a site-licence agreement or they can be 
purchased individually.
Most literature databases provide an export 
function to common bibliographical databases, 
or the search results can be saved in a format 
that allows importing by a bibliographical 
database. This function eliminates re-keying of 
bibliographical information into the database 
fields. However, details should be checked to 
correct any errors during the import process. 
These databases also interface with word-
processing software. Linkage of the two programs 
allows insertion of references into the body of a 
word-processed document (such as a literature 
review). The in-text citation and list of references 
can then be formatted automatically to a selected 
reference style; that is, Harvard, APA, AMA, 
Vancouver and Chicago. EndNote possesses a 
clever self-explanatory tool known as ‘cite while 
Schneider_1374_Chapter 3_main.indd 46
7/25/2012 6:10:38 PM
To protect the rights of the author(s) and publisher we inform you that this PDF is an uncorrected proof for internal business use only by the author(s), editor(s), 
reviewer(s), Elsevier and typesetter Toppan Best-set. It is not allowed to publish this proof online or in print. This proof copy is the copyright property of the publisher 
and is confidential until formal publication.

---

3
•
searching and reviewing the research literature
47
you write’. You can automatically cite references 
in your manuscript and automatically format 
bibliographies by moving between later EndNote 
versions and your word processor program.
revieWing the research 
Literature
Once an effective literature search has been 
completed, the next logical step is to review that 
gathered critical mass of research literature. In 
practice, it is best to view the search and review 
processes as seamless and continuous. A review 
of the research literature is a systematic and 
critical review of published papers on a particular 
topic of interest in a discipline. Two 
contemporary issues have highlighted the 
importance for high quality reviews of original 
research: first, the recent proliferation of nursing 
and midwifery knowledge through print, online 
publications and other sources; and second, the 
emphasis of clinical practice based on the best 
available evidence (see Chapter 16). This section 
presents the review of literature as a concept 
essential to the development of our disciplines; a 
thread that relates practice, research, education 
and theory (see Figure 3.1). In relation to the 
four concepts in Figure 3.1, a critical review of 
the literature presents:
• new knowledge that can lead to the 
development, testing or refinement of theories 
(see Chapter 2)
• gaps or limitations in the literature that can 
lead to new directions in original research
• the existing knowledge about a particular 
topic, concept or problem of clinical interest
figure 3.1
Relationship of the review of literature to 
theory, research, education and practice 
Review
of
literature
Education
Theory
Research
Practice
• research findings that inform evidence-based 
practice activities (development of clinical 
practice guidelines; practice development 
projects).
The focus of this chapter is primarily from
the perspective of a research consumer in 
conducting a literature review and preparing
a written report or perhaps an assignment.
Some types of review are complex, and require 
significant expertise and experience to complete 
so this section will just touch on those and 
highlight where they are covered in more detail 
in other chapters.
purposes of a literature review 
related to the conduct of research
The overall purpose of a review of the literature 
is to examine the knowledge base to inform a 
defined area of clinical practice or theoretical 
perspective, or guide original research. The 
common forms of a review include use as:
• a systematic summary of a series of original 
research papers; for example, a systematic 
review
• a supporting background section for a clinical 
practice guideline or evidence-based 
recommendation
• the background section of an original research 
proposal, grant application or published field 
research paper.
point to ponder
Secondary research is the process of reviewing 
previous original research to produce a more 
comprehensive or unique understanding of a 
topic of interest. Primary research is the 
process of undertaking an original study and 
collecting new data.
A literature review therefore serves a purpose 
for both research consumers and primary 
researchers. Primary researchers will usually 
conduct a detailed and rigorous literature search 
process to inform their research from beginning 
to end. Literature reviews are also, of course, 
undertaken by graduate coursework and research 
students for various learning purposes.
Schneider_1374_Chapter 3_main.indd 47
7/25/2012 6:10:38 PM
To protect the rights of the author(s) and publisher we inform you that this PDF is an uncorrected proof for internal business use only by the author(s), editor(s), 
reviewer(s), Elsevier and typesetter Toppan Best-set. It is not allowed to publish this proof online or in print. This proof copy is the copyright property of the publisher 
and is confidential until formal publication.

---

NursiNg aNd Midwifery research 4e
48
development of academic papers, presentations 
and debates. Academic staff expect students to 
include cited literature in support of their 
rationale for each clinical practice or theory 
activity. Novice students, at first, may just be 
required to read and critique small numbers of 
primary studies just to get a ‘feel’ for the 
terminology and processes of research. Quite 
often students, for assignments for example, are 
asked to critically appraise a single research study 
so that they can get an in-depth appreciation of 
certain paradigms and methodologies (see 
Chapter 2). Chapter 15 is devoted to this type
of critical review of single studies so it is not 
covered in this chapter. However, especially in 
terms of practice change, students are asked to 
draw on much broader collections of literature. 
This can be achieved by either searching 
themselves or referring to the ‘pre-packed’ 
literature such as existing literature reviews or 
systematic reviews, which is more the focus of 
this chapter.
A student assignment might involve retrieving 
and critically reviewing the primary sources listed 
for a particular clinical practice guideline, to 
determine the degree of support found for the 
interventions outlined in the guidelines. An 
effective literature review will reflect the 
characteristics listed in Table 3.2. The 
development of skills in writing a literature 
review is experiential — more exposure to 
literature and more practice in writing will 
improve the quality and depth of a review. As 
your experience grows, the style of review will 
usually transform from a descriptive summary of 
individual studies to a more integrated synthesis 
and analysis of collections of studies.
characteristics of a critical review
A review usually includes a critical evaluation of 
both primary and secondary literature related to 
the clinical practice question or proposed study, 
as well as a summary of the overall strengths or 
weaknesses of the reviewed studies’ conflicts
and gaps in the literature. From a student 
perspective, a critical review of the literature is 
essential to acquiring knowledge for the 
point to ponder
A literature review is central to developing and 
implementing research consumer activities, 
and is an essential element in implementing 
research-based practice. A practice protocol 
or nursing intervention implemented in a 
healthcare setting should be based on a 
‘critical’ review of the contemporary research 
literature.
research in Brief
Bell (2009) states that the aim of their literature 
review was to describe the current role of 
research nurses in clinical trials and explore 
the professional issues surrounding the role. 
To provide greater clarification of the role in 
New Zealand, the findings were examined 
against the Nursing Council of New Zealand 
(NCNZ) competency requirements for 
registered nurses. In examining the 
professional issues surrounding the role, 
current barriers to adequate recognition of the 
role were identified and potential strategies to 
clarify the role and the position of research 
nurses put forward.
Evidence-based practice tip
Comprehensive understanding of a study 
requires multiple readings — read and re-read 
selected studies, clarify unfamiliar terms or 
processes and discuss or seek advice from 
peers and colleagues.
steps in the review process
Once the relevant studies have been selected 
from the literature search, a step-wise process
for reviewing the literature is recommended. It 
includes:
Tutorial Trigger
The review of literature is usually 
easy to find in a primary research 
paper. Most frequently, it is one of 
the early sections of the paper and is labelled 
‘Review of Literature’ or ‘Background’ or some 
other comparable term. Review any recent 
primary research article and notice the way in 
which the review of the literature is presented. 
Summarise its main points and decide if you 
think that it is an effective review or not.