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THE WALL STREET JOURNAL.
Tuesday, March 9, 2021 |
A15
T
he
Federal
Reserve’s
seeming willingness to
provide inexhaustible fi-
nancing of U.S. govern-
ment debt is raising con-
cerns about future inflation. Record-
breaking growth in the money
supply from the Fed’s quantitative-
easing bond purchases threatens
price stability. But an even greater
risk—one that goes to the heart of
economic opportunity under demo-
cratic capitalism—is the effect of Fed
decisions on private bank lending.
Banking institutions have tradi-
tionally provided the pipeline that
routes loanable capital to businesses
and households. Yet commercial
banks are increasingly opting to re-
duce the share of total assets de-
voted to loans while expanding their
holdings of Treasury debt and gov-
ernment-backed mortgage securities.
The 25 largest U.S. banks cur-
rently hold 45.7% of their assets in
loans and leases, according to Fed
data released Friday, down from
54.1% this time last year. Meantime,
their year-over-year holdings of
Treasury and agency securities in-
creased 33.5%. This reflects more-
stringent borrowing standards and
diminished loan demand. But it also
reveals a subtle yet persistent
change in how banks operate.
Banks have pulled back from mak-
ing risky loans in favor of engaging
more directly with the Fed—avoiding
the type of lending that spawned
stricter regulatory standards after
Banks, leery of making
risky loans in the real