Back bay books

Outliers
says that success follows a predictable course. It is not the brightest who
succeed. If it were, Chris Langan would be up there with Einstein. Nor is
success simply the sum of the decisions and efforts we make on our own
behalf. It is, rather, a gift. Outliers are those who have been given
opportunities—and who have had the strength and presence of mind to seize
them. For hockey and soccer players born in January, it’s a better shot at
making the all-star team. For the Beatles, it was Hamburg. For Bill Gates, the
lucky break was being born at the right time and getting the gift of a
computer terminal in junior high. Joe Flom and the founders of Wachtell,
Lipton, Rosen and Katz got multiple breaks. They were born at the right time
with the right parents and the right ethnicity, which allowed them to practice
takeover law for twenty years before the rest of the legal world caught on.
And what Korean Air did, when it finally turned its operations around, was
give its pilots the opportunity to escape the constraints of their cultural
legacy.
The lesson here is very simple. But it is striking how often it is
overlooked. We are so caught in the myths of the best and the brightest and
the self-made that we think outliers spring naturally from the earth. We look
at the young Bill Gates and marvel that our world allowed that thirteen-year-
old to become a fabulously successful entrepreneur. But that’s the wrong
lesson. Our world only allowed one thirteen-year-old unlimited access to a
time-sharing terminal in 1968. If a million teenagers had been given the same
opportunity, how many more Microsofts would we have today? To build a
better world we need to replace the patchwork of lucky breaks and arbitrary
advantages that today determine success—the fortunate birth dates and the
happy accidents of history—with a society that provides opportunities for all.
If Canada had a second hockey league for those children born in the last half
of the year, it would today have 
twice
 as many adult hockey stars. Now
multiply that sudden flowering of talent by every field and profession. The
world could be so much richer than the world we have settled for.

---

Marita doesn’t need a brand-new school with acres of playing fields and
gleaming facilities. She doesn’t need a laptop, a smaller class, a teacher with
a PhD, or a bigger apartment. She doesn’t need a higher IQ or a mind as
quick as Chris Langan’s. All those things would be nice, of course. But they
miss the point. Marita just needed a 
chance.
 And look at the chance she was
given! Someone brought a little bit of the rice paddy to the South Bronx and
explained to her the miracle of meaningful work.

---