Arctic Sponges Survive Dark, Hostile Conditions by Feasting on The Extinct

Chimps Use Insects to Soothe Each Other's 
Wounds in Never-Before-Seen Behavior 
CARLY CASSELLA
 
7 FEBRUARY 2022
In 2019, Alessandra Mascaro, a volunteer and budding evolutionary biologist 
for 
The Loango Chimpanzee Project
, noticed something no other 
primatologist in Africa had reported before. 

---

In the forests of Gabon, while following and filming a female chimpanzee 
Suzee and her son Sia, Mascaro noticed Suzee clamp something tiny 
between her lips, before applying the invisible matter to a wound on Sia's 
foot. 
Looking back at her footage, Mascaro realized Suzee had snatched the 
topical treatment straight from the underside of a leaf. It looked like a tiny, 
dark insect. 
"Discussing these observations and the possible function of the behavior 
with the team members, we realized that we had never seen such a behavior 
and that it had also never been documented before," 
says
 Mascaro. 
Once aware of the practice, Mascaro and her colleagues began to notice it 
regularly. 
A week after Mascaro's sighting, Lara Southern, a PhD student on the 
research team, watched as an adult male chimpanzee pulled a leaf towards 
his mouth, picked up an insect with his lips, and grabbed the creature with 
his thumb and forefinger. The chimp then applied what he'd snatched from 
the shrub to a day-old wound in the crook of his arm. 
Over the next 15 months, researchers for the chimpanzee project carefully 
documented 20 other similar events on the west coast of Africa. Most of the 
time, the chimpanzees in Gabon applied the unidentified insects to their own 
wounds, but there were several occasions in which they also helped each 
other out. 
"An adult male, Littlegrey, had a deep open wound on his shin and Carol, an 
adult female, who had been grooming him, suddenly reached out to catch an 
insect," 
recalls
 Southern. 
"What struck me most was that she handed it to Littlegrey, he applied it to 
his wound and subsequently Carol and two other adult chimpanzees also 
touched the wound and moved the insect on it. The three unrelated 
chimpanzees seemed to perform these behaviors solely for the benefit of 
their group member." 

---

Prosocial behaviors that promote empathy amongst a group of animals are 
controversial in evolutionary biology, as they seem to undermine the basic 
'selfishness' of survival. 
Self-medication is 
quite common in the animal kingdom
, seen in birds, bees, 
lizards, elephants, and chimpanzees, but selfless behaviors with regards to 
medicine are exceedingly rare. 
While chimpanzees and bonobos have been observed swallowing the leaves 
of medicinal plants to help ward off intestinal infections, the topical 
application of insects as medicine is a new discovery. 
"Our observations provide the first evidence that chimpanzees regularly 
capture insects and apply them onto open wounds," 
says
 primatologist 
Tobias Deschner from the University of Massachusetts. 
"We now aim to investigate the potential beneficial consequences of such a 
surprising behavior." 
The insects used by the chimpanzees for this topical treatment have yet to 
be identified, but judging by how quickly the primates must move to snatch 
the dark-colored arthropods from their surroundings, the authors suspect 
they are probably winged and hold some sort of anti-inflammatory or 
antiseptic properties. 
Humans themselves are known to use insects in a very similar way, as the 
small bodies of some invertebrates 
hold medicinal properties
. Written 
records, for instance, indicate that '
maggot therapy
' has been used by 
humans to treat wounds for thousands of years all over the world. 
Despite decades-worth of chimpanzee observations in Africa, however, this 
is the first time we've noticed a similar behavior among our closest living 
relatives, and it suggests our species isn't the only one to play the roles of 
doctor and patient. 
Chimpanzees are known to display several behaviors that 
appear to be 
prosocial on the surface
, including food sharing, adoption, territorial patrols 
and cooperative hunting, but the meaning and purposes of these acts are 
debated among evolutionary biologists. Some other studies suggest chimps 
are only concerned with their own wellbeing. 

---

The topical application of medicine to another chimp's wounds strengthens 
the idea that humans aren't the only ones who can act in the interests of 
another. Studying chimps further could help us understand how such 
prosocial behaviors first began to evolve and what their evolutionary 
benefits might be. 
"It is just fascinating to see that after decades of research on wild 
chimpanzees they still surprise us with unexpected new 
behaviors," 
says
 Deschner.
"Our study shows that there is still a lot to explore and discover about our 
closest living relatives, and we therefore need to still put much more effort 
into protecting them in their natural habitat." 
The study was published in 
Current Biology
.