Algorithms For Dummies

  Considering Algorithm Design 

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Computing Costs and Following Heuristics

Even when you find a good solution, one that is both efficient and effective, you 

still need to know precisely what the solution costs. You may find that the cost of 

using a particular solution is still too high, even when everything else is consid-

ered. Perhaps the answer comes almost, but not quite, on time or it uses too many 

computing resources. The search for a good solution involves creating an envi-

ronment in which you can fully test the algorithm, the states it creates, the opera-

tors it uses to change those states, and the time required to derive a solution.

Often, you find that a heuristic approach, one that relies on self-discovery and pro-

duces sufficiently useful results (not necessarily optimal, but good enough) is the 

method you actually need to solve a problem. Getting the algorithm to perform 

some of the required work for you saves time and effort because you can create 

algorithms that see patterns better than humans do. Consequently, self-discovery 

is the process of allowing the algorithm to show you a potentially useful path to a 

solution (but you must still count on human intuition and understanding to know 

whether the solution is the right one). The following sections describe techniques 

you can use to compute the cost of an algorithm using heuristics as a method of 

discovering the actual usefulness of any given solution.