Algorithms For Dummies

Making it easier to see the content

An essential need to meet as part of working with data is to understand the data 

content. A search algorithm works only when you understand the dataset so that 

you know what to search for using the algorithm. Looking for words when the 

dataset contains numbers is an impossible task that always results in errors. Yet, 

search  errors  due  to  a  lack  of  understanding  of  dataset  content  are  a  common 

occurrence even with the best search engines. Humans make assumptions about 

dataset content that cause algorithms to fail. Consequently, the better you can see 

and understand the content through structured formatting, the easier it becomes 

to perform algorithm-based tasks successfully.

However,  even  looking  at  the  content  is  often  error  prone  when  dealing  with 

humans and computers. For example, if you attempt to search for a number for-

matted as a string when the dataset contains the numbers formatted as integers, 

the search will fail. Computers don’t automatically translate between strings and 

integers as humans do. In fact, computers see everything as numbers, and strings 

are only an interpretation imposed on the numbers by a programmer. Therefore, 

when  searching  for  "1"  (the  string),  the  computer  sees  it  as  a  request  for  the 

number 49 when using ASCII characters. To find the numeric value 1, you must 

search for a 1 as an integer value.

Structure also enables you to discover nuanced data details. For example, a tele-

phone number can appear in the form [phone]. If you perform a search or 

other algorithm task using the form 1(555)555-1212, the search might fail because 

of the addition of a 1 at the beginning of the search term. These sorts of issues 

cause significant problems because most people see the two forms as equal, but 

the  computer  doesn’t.  The  computer  sees  two  completely  different  forms  and 

even sees them as being two different lengths. Trying to impose form on humans 

rarely works and generally results in frustration that makes using the algorithm 

even harder, so structure imposed through data manipulation becomes even more 

important.

---

CHAPTER 6