A practical Handbook for the Actor

2. What is the essential action of what the character is doing
in  this  scene?  Once  you  know  what  the  character  is  literally
doing, the next step is choosing the essential action, or essence, of
what the character is doing in the scene. This is the actual physical
action  you  will  be  performing  onstage  as  outlined  in 
chapter  2
.
The action is the essential aspect of what the character is doing. For
example, in act 2, scene 3 of Golden Boy by Cli ord Odets:
What is the character literally doing?
1. Joe is getting Lorna to dump Moody and become his girl.
2. The essential action of that is: Making  a  loved  one  take  a  big
chance.
By getting to the essential action of what the character is doing,
the actor has stripped away the emotional connotations that might
be suggested by the given circumstances of the play. For example,
in this scene Joe is in love with Lorna, but the essential action is

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getting her to take the chance. By concentrating on getting her to
do something, and not on trying to be in love for the duration of
the scene, the actor will  nd himself in the world of the concretely
doable,  not  in  the  nebulous  world  of  feelings  outside  the  actor’s
control. The essential action, then, is what exists in the scene when
you eliminate all ideas about what you think the author is saying
the  character  feels  at  any  given  moment  in  favor  of  what  he  is
trying  to  accomplish.  The  idea  of  Lorna  dumping  Moody  for  Joe
involves all the emotional aspects of a romantic triangle, but what
is  essential  as  an  end  result  is  one  person  trying  to  get  another
person to take a chance.
The  scene  de nitely  will  have  an  emotional  life,  but  one
spontaneously  born  out  of  the  actor’s  experience  of  trying  to
accomplish  something,  the  degree  to  which  he  succeeds  or  fails,
and his reactions to the other person while he is trying to ful ll his
action. The actor does not need to think about or work for these
things. If he really throws himself into getting the other person to
take  a  chance,  the  audience  will  believe  he  is  driven  by  his  love
because  of  the  given  circumstances  of  the  play,  even  though  the
reasons he gives himself for doing it may have nothing to do with
love, as will be explained in the next section of this chapter. The
actor  doesn’t  need  to  remind  the  audience  of  what  the
circumstances  are,  so  all  that  is  left  for  him  to  do  is  to  illustrate
that part of the scene not taken care of by the lines—the physical
act of carrying out the essential action of the scene.
The essential action must conform to the guidelines set forth in
the  previous  chapter.  Whereas  in  Step  1  you  said  to  yourself,
“What  is  the  character  literally  doing?”  in  this  step  you  ask
yourself, “What am I going to do onstage?”
Let’s look at the character of Happy in Death of a Salesman. In
act  1,  scene  2,  Happy  is  upstairs  talking  with  his  brother  Bi ,
having been waked up by his father rustling about downstairs. In
the scene Happy
• breaks the ice with Bi  after a long separation.

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• gets Bi  to open up.
•  lls Bi  in on what’s been going on since he has been away.
• tries to  nd out what Bi  is doing with his life.
• expresses his dissatisfaction with his own life.
• considers Bi ’s business proposal.
When  we  tie  these  components  together,  what  the  character  is
doing is having a heart-to-heart talk with his brother. The essence of
what  the  character  is  doing  in  the  scene  might  be,  for  example,