A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

.
”
 
A Tribal girl wearing a bright green dress
covered in tiny circular mirrors sashays up to me, her dark hair done up in
hundreds of braids. She speaks Sadhese, the Tribal tongue I grew up with.
Against her dusky skin, her smile is a blinding flash of white, and I find myself
returning it. “I guess I’ll have to do,” she says.
Without waiting for a reply, she pulls me to the dance floor, a remarkably
bold thing for a Tribal girl to do. I look at her closely and realize that she’s not a
girl but a grown woman, perhaps a few years older than me. I eye her warily.
Most Tribeswomen have a few children by their midtwenties.
“Don’t you have a husband who’ll take off my head if he sees me dancing
with you?” I respond in Sadhese.
“I don’t. Why, are you interested in the position?” She runs a warm, slow
finger down the skin of my chest and stomach, all the way to my belt. For the
first time in a decade or so, I blush. Her wrist, I notice, is free of the Tribal braid
tattoo that would mark her as married.
“What’s your name and Tribe, lad?” she asks. She’s a good dancer, and when
I match her step for step, I can tell she’s pleased.
“Ilyaas.” I haven’t spoken my Tribal name in years. Grandfather Martialized
it within about five minutes of meeting me. “Ilyaas An-Saif.” As soon as I say it,
I wonder if it’s a mistake. The story of Mamie Rila’s adopted son being taken to
Blackcliff isn’t well known—the Empire ordered Tribe Saif to keep it quiet.
Still, Tribesmen love to talk.
But if the woman recognizes the name, she doesn’t acknowledge it.
“I’m Afya Ara-Nur,” she says.
“Shadows and light,” I translate her first name and her Tribal name.
“Fascinating combination.”
“Mostly shadows, to be honest.” She leans toward me, and the smolder in her
brown eyes makes my heart beat a little faster. “But keep that between us.”
I tilt my head as I look at her. I don’t think I’ve ever met a Tribal woman with
such sultry self-possession. Not even a 
Kehanni
. Afya smiles a secret smile and
asks me a few polite questions about Tribe Saif. How many weddings have we
had in the past month? How many births? Will we journey to Nur for the Fall
Gathering? Though the questions are suitable for a Tribal woman, I’m not
fooled. Her simple words don’t match the sharp intelligence of her eyes. Where
is her family? Who is she, really?
193

---

As if sensing my suspicion, Afya tells me of her brothers: rug-traders based
in Nur, here to sell their wares before bad weather closes off the mountain
passes. As she speaks, I look around surreptitiously for these brothers of hers—
Tribal men are notoriously protective of their unwed women, and I’m not
looking for a fight. But though there are plenty of Tribesmen in the crowd, none
of them so much as look at Afya.
We stay together for three dances. When the last is over, Afya curtsies and
offers me a wooden coin with a sun on one side and clouds on the other.
“A gift,” she says. “For honoring me with such fine dances, Ilyaas An-Saif.”
“The honor is mine.” I’m surprised. Tribal tokens mark a favor owed—
they’re not offered lightly and are rarely given out by women.
As if she knows what I’m thinking, Afya stands on her tiptoes. She’s so tiny, I
have to stoop to hear her. “If the heir of Gens Veturia should ever need a favor,
Ilyaas
,
 
Tribe Nur will be honored to be of service.” Immediately my body tenses,
but she puts two fingers to her lips—the most binding of Tribal vows. “Your
secret is safe with Afya Ara-Nur.”
I raise an eyebrow. Whether she recognized the name Ilyaas or has seen me
around Serra masked, I don’t know. Whoever Afya Ara-Nur is, she’s no simple
Tribal woman. I nod in acknowledgment, and her white teeth flash.
“Ilyaas . . . ” She drops down, no longer whispering. “Your lady is free now
—see.” I look over my shoulder. Laia has returned to the dance stage and is
watching the redhead walk away from her. “You must claim her for a dance,”
Afya says. “Go on!”
She gives me a small shove and disappears, the bells on her ankle tinkling. I
stare after her for a moment, looking at the coin thoughtfully before pocketing it.
Then I turn and make my way to Laia.
194

---

“M
XXIX: Laia
ay I?”
My mind is still on Keenan, and I am startled to find the Tribal boy standing
beside me. For a moment I can only stare dumbly up at him.
“Would you like to dance?” he clarifies, offering a hand. The low hood
shadows his eyes, but his lips curve into a smile.
“Um . . . I . . . ” Now that I’ve given my report, Izzi and I should get back to
Blackcliff. Dawn is still a few hours away, but I shouldn’t risk getting caught.
“Ah.” The boy smiles. “The redhead. Your . . . husband?”
“What? No!”
“Fiancé?”
“No. He’s not—”
“Lover?” The boy lifts an eyebrow suggestively.
My face grows hot. “He’s my—my friend.”
“Then why worry?” The boy flashes a grin tinged with wickedness, and I find
myself smiling in return.
 
I glance over my shoulder at Izzi, talking to an earnest-
looking Scholar. She laughs at something he says, her hands, for once, not
straying to her eyepatch. When she catches me watching, she looks between the
Tribal boy and me and waggles her eyebrows. My face goes hot again. One
dance can’t hurt; we can leave after.
The fiddlers are playing a lilting ballad, and at my nod, the boy takes my
hands as confidently as if we’ve been friends for years. Despite his height and
the width of his shoulders, he leads with a grace that is effortless and sensual all
at once. When I peek at him, I find him staring down at me, a faint smile on his
lips. My breath hitches, and I cast about for something to say.
“You don’t sound like a Tribesman.” There. That’s neutral enough. “You’ve
hardly got an accent.” Though his eyes are Scholar-dark, his face is all edges and
hard lines. “You don’t really look like one either.”
“I can say something in Sadhese, if you like.” He drops his lips to my ear, and
the spice of his breath sends a pleasant shiver through me.