A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

Can I give you some
advice?
I don’t know what I expected of the Commandant’s son. Someone like
Marcus Farrar, who left me with a collar of bruises that ached for days?
Someone like Helene Aquilla, who spoke to me as if I was less than dirt?
At the very least, I thought he’d look like his mother—blonde and wan and
cold to the bone. But he is black-haired and gold-skinned and though his eyes
are the same pale gray as the Commandant’s, there is no trace there of the gimlet
flatness that defines most Masks. Instead, when he’d met my gaze for a jolting
moment, I’d seen life bursting through, chaotic and alluring beneath the shadow
of the mask. I’d seen fire and desire, and my heart had thumped faster.
And his mask. So strange that it sits atop his face like a thing apart. Is it a
sign of weakness? It can’t be—I keep hearing he’s Blackcliff’s finest soldier.
Stop, Laia. Stop thinking of him. 
If he’s thoughtful, then there’s devilry
behind it. If there’s fire in his eyes, it’s a lust for violence. He’s a Mask. They’re
all the same.
I wind my way down from Blackcliff, out of the Illustrian Quarter and into
Execution Square, home to the city’s largest open-air market as well as one of
only two couriers’ offices. The gallows that give the square its name sit empty.
But then, the day’s just begun.
Darin once drew the Execution Square gallows, complete with bodies
hanging from the gibbet. Nan saw the image and shuddered. 
Burn it
,
 
she’d said.
Darin nodded, but later that night, I caught him working on it in our room.
“It’s a reminder, Laia,” he’d said in his quiet way. “It would be wrong to
destroy it.”
The crowds move through the square sluggishly, wilted by the heat. I have to
push and elbow to make any headway, eliciting grumbles from irritated
merchants and a shove from a hatchet-faced slaver. As I dart under a palanquin
marked with the symbol of an Illustrian house, I spot the couriers’ office a dozen
yards away. I slow, my fingers straying toward the letter to the Emperor. Once I
hand it over, there’s no getting it back.
“Bags, purses, and satchels! Silk-stitched!”
I need to open the note. I need to have something for the Resistance. But
where can I do it without anyone noticing? Behind one of the stalls? In the
shadows between two tents?
“We use the finest leather and hardware!”
The seal will lift cleanly enough, but I can’t be jostled. If the letter tears or
106

---

the seal is smudged, the Commandant will probably cut off my hand. Or my
head.
“Bags, purses, and satchels! Silk-stitched!”
The bag-seller is right behind me, and I’ve a mind to tell him off. Then I
smell cedarwood and glance over my shoulder to see a shirtless Scholar man, his
muscled torso tanned and sweating. His hair, flaming red, glows below a black
cap. Shock and recognition jolt my stomach. It’s Keenan.
His brown eyes meet mine, and as he continues to yell out his wares, he tilts
his head ever so slightly toward a side alley leading out of the square. My hands
sweat in uneasy anticipation, and I make my way to the alley. What will I say to
him? I have nothing—no leads, no information. Keenan doubted me from the
beginning, and I am about to prove him right.
Dust-coated brick houses rise four stories on either side of the alley, and the
noises of the market fade. Keenan is nowhere to be seen, but a woman draped in
rags detaches herself from a wall and approaches me. I eye her warily until she
lifts her head. Through the filthy tangle of dark hair, I recognize Sana.
Follow
,
 
she mouths.
I want to ask her about Darin, but she’s already hurrying away. She leads me
through alley after alley, not stopping until we’re close to Cobbler Row, nearly a
mile from Execution Square. The air is dense with the chattering of shoemakers
and the gamy scents of leather and tannin and dye. I think we’re going to enter
the row, but Sana turns instead into the narrow space between two buildings. She
heads down a set of basement stairs so grimy that they look like the inside of a
chimney.
Keenan opens the door at the base of the stairs before Sana can knock. He’s
replaced the leather bags with the black shirt and brace of knives he was wearing
the first time I met him. A lock of red hair falls into his face, and he looks me
over, his gaze lingering on my bruises.
“Thought she might have a tail,” Sana says as she pulls off the cloak and wig.
“But she didn’t.”
“Mazen’s waiting.” Keenan puts a hand on my back to nudge me forward into
the narrow hallway. I wince and recoil—my lashes are still painful.
His eyes cut sharply to me and I think he’s going to say something, but
instead he drops his hand awkwardly, brow slightly furrowed, and leads us down
the hallway and through a door. Mazen sits at a table in the room beyond, his
scarred face lit by a lone candle.
“Well, Laia.” He lifts his gray eyebrows. “What do you have for me?”
107

---

“Can you tell me about Darin first?” I ask, finally able to voice the question
that has plagued me for a week and a half. “Is he all right?”
“Your brother’s alive, Laia.”
A sigh gusts out of me, and I feel like I can breathe again.
“But I can’t tell you any more until you tell me what you have. We did make
a deal.”
“Let her at least sit.” Sana pulls out a chair for me, and almost before I’m in
it, Mazen leans forward.
“We have little time.” he says. “Whatever you’ve got, we need.”
“The Trials started about—about a week ago.” I scramble to connect the few
scraps of information I do have. I’m not ready to give him the letter—not yet. If
he breaks the seal or tears it, I’m done for. “That’s when the Aspirants
disappeared. There are four of them. Their names—”
“We know all that.” Mazen dismisses my words with the wave of a hand.
“Where were they taken? When does the Trial end? What’s the next one?”
“We’ve heard that two of the Aspirants returned today,” Keenan says.
 
“Not
long ago, in fact. Maybe half an hour.”
I think of the guards talking excitedly at Blackcliff’s gate as two horsemen
came up the road. 
Laia, you fool. 
If I’d paid closer attention to the auxes’ gossip,
I might have learned which Aspirants had survived the Trial. I might have had
something useful to tell Mazen.
“I don’t know. It’s been so—so hard,” I say. Even as I speak, I hear how
pathetic I sound and hate myself for it. “The Commandant killed my parents.
She has this wall with posters of every rebel she’s caught. My parents were up
there—their faces—”
Sana’s eyes widen, and even Keenan looks slightly sick, his aloofness falling
away for a moment. I wonder why I’m telling Mazen this. Perhaps because some