A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

Them or us. 
I think of the four soldiers I killed in the watchtower stairwell. I
guess I should be thankful I didn’t have to add to that tally.
“At dawn,” she continues, “an Augur showed up. Ordered the legionnaires to
haul you to the infirmary. She said Marcus and Zak were injured too, and that
since I was the only one unmarked, I’d won the Trial. Then she gave me this.”
She pulls back the neck of her tunic to reveal a shimmering, tight-fitting shirt.
“Why didn’t you tell me you’d won?” Relief floods me. I’d have broken
something if Marcus or Zak had taken the victory. “And they gave you a . . .
shirt?”
“Made of living metal,” Helene says. “Augur-forged, like our masks. Turns
away all blades, the Augur said—even Serric steel. Good thing, too. Skies only
know what we’ll face next.”
I shake my head. Wraiths and efrits and wights. Tribal tales come to life. I
never dreamt it possible. “The Augurs don’t let up, do they?”
“What do you expect, Elias?” Helene asks quietly. “They’re choosing the
next Emperor. That’s no small thing. You—we—need to trust them.” She takes a
breath, and her next words come out in a rush. “When I saw you fall, I thought
you were dead. And there were so many things I needed to say to you.” She
brings her hand hesitantly to my face, her shy eyes speaking an unfamiliar
language.
Not so unfamiliar, Elias. Lavinia Tanalia looked at you like that. And Ceres
Coran. Right before you kissed them.
But this is different. This is Helene. 
So what? You want to see what it’s like—
you know you do. 
As soon as I think it, I’m disgusted at myself. Helene’s not a
172

---

quick tumble or a night’s indiscretion. She’s my best friend. She deserves better.
“Elias . . . ” Her voice is slow as a summer breeze, and she bites her lip. 
No.
Don’t let her.
I pull my face away, and she snatches her hand back as if from a flame, her
cheeks crimson.
“Helene—”
“Don’t worry about it.” She shrugs, her tone falsely light. “I guess I’m just
happy to see you. Anyway, you never said—how do you feel?”
The speed with which she moves on startles me, but I’m so relieved to avoid
an awkward conversation that I, too, pretend nothing has happened. “My head
hurts. I feel . . . fuzzy. There was this . . . this singing. Do you know . . . ?”
“You were probably dreaming.” Helene looks away uncomfortably, and,
groggy though I might be, I can tell she’s hiding something. When the door
opens to admit the physician, she jumps from her chair, seemingly relieved at the
presence of someone else in the room.
“Ah, Veturius,” the physician says. “Awake at last.” I’ve never liked him.
He’s a skeletal, pompous ass who delights in discussing his healing methods
while patients writhe in pain. He bustles over and removes the bandage on my
leg.
My mouth drops open. I expected a bloody wound. But there’s nothing left of
the injury except a scar that looks weeks old. It tingles when I touch it but is
otherwise free of pain.
“A southern poultice,” the physician says, “of my own making. I’ve used it
many times, I confess, but with you, I’ve gotten the formula perfect.”
The physician removes the bandage from my head. It’s not even
bloodstained. A dull ache flares out from behind my ear, and I reach up to feel
the ridge of a scar there. If what Helene said was true, this wound should have
left me knocked out for weeks. And yet it has healed in days. Miraculous. I
contemplate the physician. Too miraculous for this smug bag of bones to have
done it on his own.
Helene, I note, is pointedly not looking at me.
“Did an Augur visit?” I ask the physician.
“Augur? No. Just myself and the apprentices. And Aquilla, of course.” He
gives Hel an irritated glance. “Sat in here singing lullabies every chance she
got.”
The physician pulls a bottle from his pocket. “Bloodroot serum for the pain,”
he says.