A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

You knew
this, Laia
,
 
a voice chides me. 
You knew he was playing a sick game.
Veturius kneads his neck awkwardly, and that’s when I notice that his leather
armor is covered in blood and muck. He has bruises and cuts all over, and his
fatigues hang in dull, tattered strips. He looks down at me, and his eyes glint in
brief, hot rage before cooling into something else—shock? Sadness?
“I won’t tell you anything.” My voice is high and thin, and I grit my teeth. 
Be
like Mother. Don’t show fear
. I grab my armlet with one hand. “I didn’t do
anything wrong. So you can torture me all you want, but it won’t do you any
good.”
Veturius clears his throat. “That’s not why you’re here.” He is rooted to the
stone floor, regarding me as if I am a puzzle.
I glare back at him. “Why did that—that red-eyed 
thing
bring me to this cell,
if I’m not to be interrogated?”
“Red-eyed thing.” He nods. “Good description.” He looks around the
chamber as if seeing it for the first time. “This isn’t a cell. It’s my room.”
I eye the narrow cot, the chair, the cold hearth, the ominous black bureau, the
hooks on the wall—for torture, I assumed. It’s bigger than my quarters, though
just as spare. “Why am I in your room?”
The Mask goes to the bureau and rifles through it. I tense—what’s in there?
“You’re a prize,” he says. “My victory prize for winning the Third Trial.”
“A prize?” I say. “Why would I be—”
The knowledge sweeps through me suddenly, and I shake my head—as if that
will make a difference. I’m keenly aware of the amount of skin showing through
262

---

my ripped dress, and I try to draw the remnants of cloth together. I take a step
back, straight into the chill, rough stone of the wall. It’s as far away as I can get,
but it won’t be far enough. I’ve seen Veturius fight. He is too fast, too big, too
strong.
“I’m not going to hurt you.” He turns from the bureau, looking at me with an
odd sympathy in his eyes. “That’s not how I am.” He holds out a clean, black
cloak. “Take this—it’s freezing.”
I eye the cloak. I’m so cold. I’ve been cold since the Augur threw me in here
hours ago. But I can’t take what Veturius offers. There’s a trick in this. There
must be. Why would I have been chosen as his prize if not for 
that
?
 
After a
moment, he sets the cloak on the cot. I can smell the rain on him, and something
darker. Death.
Silently, he starts a fire in the hearth. His hands tremble.
“You’re shaking,” I observe.
“I’m cold.”
The wood catches, and he feeds the fire patiently, absorbed in the task. There
are two scims strapped to his back, only a few feet away. I can grab one if I’m
fast enough.
Do it! Now, while he’s distracted!
I lean forward, but just as I’m about to
lunge, he turns. I freeze, teetering ridiculously.
“Take this instead.” Veturius takes a dagger from his boot and tosses it to me
before turning back to the flames. “It’s clean, at least.”
The dagger’s warm heft is comforting in my hand, and I test the edge on my
thumb. Sharp. I sink back against the wall and eye him warily.
The fire eats away at the cold in the room. When it is burning brightly,
Veturius unstraps his scims and leans them against the wall, well within my
reach.
“I’ll be in there.” He nods to a closed door in the corner of the room, one I’d
assumed led to a torture chamber. “That cloak won’t bite, you know. You’re
stuck here until dawn. Might as well make yourself comfortable.”
He opens the door and disappears into the bathing chamber beyond. A
moment later, I hear water pour into a tub.
The silk of my dress steams in the heat of the fire, and with one eye on the
bath door, I let its warmth seep into me. Then I consider Veturius’s cloak. My
skirt is ripped to my thigh, and a sleeve of my shirt hangs by a few threads. The
laces of my bodice are torn, revealing far too much of me. I look uneasily toward
the bath. He’ll finish soon.
263

---

Eventually, I pick up the cloak and wrap it around myself. It is made of thick,
finely woven cloth that is softer to the touch than I expect. I recognize the smell
—his smell—spice and rain. I inhale deeply before jerking my nose away as the
door rattles and Veturius emerges with his bloodied armor and weapons.
He’s scrubbed the mud from his skin and changed into clean fatigues.
“You’ll get tired standing all night,” he says. “You can sit on the bed. Or take
the chair.” When I don’t move, he sighs. “You don’t trust me—I get it. But if I
wanted to hurt you, I’d already have done it. Please, sit down.”
“I’m keeping the knife.”
“You can have a scim too. I have a pile of weapons I never want to see again.
Take them all.”
He drops into the chair and begins cleaning his greaves. I sit stiffly on his
bed, ready to bring up the knife if I have to. He is close enough to touch.
He says nothing for a long time, his movements heavy and tired. Beneath the
shadow of his mask, his full mouth seems harsh, his jaw unyielding. But I
remember his face from the festival. It’s a handsome face, and even the mask
can’t hide that. His diamond-shaped Blackcliff tattoo is a dark shadow on the
back of his neck, parts of it tinged silver where the metal of his mask cleaves to
his skin.
He looks up, sensing my gaze, and then glances quickly away. But not before
I see telltale redness in his eyes.
I loosen my white-knuckled grip on the knife. What could upset a Mask, an
Aspirant, enough to bring him to tears?
“What you told me about living in the Scholars’ Quarter,” he says, breaking
the quiet of the room, “with your grandparents and your brother. That was true,
once.”
“Until a few weeks ago. The Empire raided us. A Mask came. Killed my
grandparents. Took my brother.”
“And your parents?”
“Dead. A long time ago now. My brother’s the only one left. But he’s in the
death cells in Bekkar Prison.”
Veturius glances up at me. “Bekkar doesn’t have death cells.”
His comment is offhand and so unexpected that it takes a moment to sink in.
He looks back down at his work, blind to the impact his words have had on me.
“Who told you he was in a death cell? And who told you he was in Bekkar?”
“I . . . heard a rumor.”