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HOW LONG DOES IT ACTUALLY TAKE TO FORM A NEW
HABIT?
Habit formation is the process by which a behavior becomes 
progressively more automatic through repetition. The more you 
repeat an activity, the more the structure of your brain changes to 
become efficient at that activity. Neuroscientists call this 
long-
term potentiation
, which refers to the strengthening of
 
connections between neurons in the brain based on recent 
patterns of activity. With each repetition, cell-to-cell signaling 
improves and the neural connections tighten. First described by 
neuropsychologist Donald Hebb in 1949, this phenomenon is 
commonly known as Hebb’s Law: “Neurons that fire together wire
together.”
Repeating a habit leads to clear physical changes in the brain. 
In musicians, the cerebellum—critical for physical movements like
plucking a guitar string or pulling a violin bow—is larger than it is 
in nonmusicians. Mathematicians, meanwhile, have increased 
gray matter in the inferior parietal lobule, which plays a key role in
computation and calculation. Its size is directly correlated with the
amount of time spent in the field; the older and more experienced 
the mathematician, the greater the increase in gray matter.
When scientists analyzed the brains of taxi drivers in London,
they found that the hippocampus—a region of the brain involved
in spatial memory—was significantly larger in their subjects than
in non–taxi drivers. Even more fascinating, the hippocampus 
decreased in size when a driver retired. Like the muscles of the 
body responding to regular weight training, particular regions of 
the brain adapt as they are used and atrophy as they are 
abandoned.
Of course, the importance of repetition in establishing habits 
was recognized long before neuroscientists began poking around.
In 1860, the English philosopher George H. Lewes noted, “In

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learning to speak a new language, to play on a musical instrument,
or to perform unaccustomed movements, great difficulty is felt, 
because the channels through which each sensation has to pass 
have not become established; but no sooner has frequent 
repetition cut a pathway, than this difficulty vanishes; the actions 
become so automatic that they can be performed while the mind is
otherwise engaged.” Both common sense and scientific evidence 
agree: repetition is a form of change.
Each time you repeat an action, you are activating a particular
neural circuit associated with that habit. This means that simply 
putting in your reps is one of the most critical steps you can take 
to encoding a new habit. It is why the students who took tons of 
photos improved their skills while those who merely theorized 
about perfect photos did not. One group engaged in active 
practice, the other in passive learning. One in action, the other in
motion.
All habits follow a similar trajectory from effortful practice to 
automatic behavior, a process known as 
automaticity
. 
Automaticity is the ability to perform a behavior without thinking
about each step, which occurs when the nonconscious mind takes
over.
It looks something like this: