365 Days With Self-Discipline: 365 Life-Altering Thoughts on Self-Control, Mental Resilience, and Success

Day 319: On Learning From Refusal

One never knows a man till he has refused him something, and studied

the effect of the refusal; one never knows himself till he has denied himself.

The altar of sacrifice is the touchstone of character.

—Orrin Philip Gilford

 

320

Let’s  be  clear:  denying  yourself  nice  things  is  neither  easy  nor  fun.

However,  in  addition  to  the  incredible  benefits  it  brings  in  the  form  of

increased self-control, it’s also a powerful test of your character and a self-

discovery tool.

For  one,  self-refusal  provides  an  opportunity  to  understand  what  you

need in your life and what you only think you need in your life. Unless you

stay away from what you consider your “necessities” for a period of time,

you won’t know whether they’re really necessities, after all.

For  example,  on  many  of  my  adventures,  I  had  to  sleep  in  less  than

comfortable  circumstances,  such  as  in  a  car  parked  by  the  road  or  in  a

soaking wet tent with homeless dogs fighting outside.

I  had  always  thought  that  I  wouldn’t  be  able  to  recharge  in  such

circumstances, but often I was actually more recharged after several hours

of  such  uncomfortable  sleep  than  in  my  own  bed.  What  I  considered  a

necessity was in fact a luxury. This realization made me a stronger person. I

expanded my comfort zone and now I know I can handle sleeping in a wide

variety of weird places .

Second,  refusing  yourself  pleasant  things  can  show  you  the  depth  of

your  addiction  for  them.  For  example,  I  used  to  eat  a  few  pieces  of  dark

chocolate daily. I assumed it wasn’t a big deal and I thought I could stop

eating  it  whenever  I  wanted  to.  However,  when  I  decided  to  take  a  break

from eating all kinds of sweets, I felt immense cravings. Denying myself a

few pieces of dark chocolate — an innocent pleasure — made me realize

that I had been addicted to it.

Finally,  while  we  were  young,  it  was  our  parents  or  other  caretakers

who told us we couldn’t get something. We fumed and protested, but there

was nothing we could do about it. This way, unbeknownst to ourselves, we

---

learned that we couldn’t always get everything we wanted — and I daresay

it  was  one  of  the  most  powerful  lessons  in  self-discipline  a  child  could

receive.

Today, as adults, most of us don’t have such gatekeepers. If you want

to eat chocolate, you can go to the store and buy it; nobody will force you to

eat broccoli instead. If you want to spend the entire Sunday in bed, nobody

will kick you out of it and force you to go out and play with other kids.

This  freedom  feels  good,  but  there’s  also  danger  in  it  —  by  spoiling

ourselves  this  way,  we  eventually  do  ourselves  the  same  disservice  as

parents  who  spoil  their  children.  Self-refusal,  in  essence,  can  act  as  an

emergency brake, stopping us from spiraling into overindulgence.

---