365 Days With Self-Discipline: 365 Life-Altering Thoughts on Self-Control, Mental Resilience, and Success

Day 312: On Learning Without a Desire to Learn

Just  as  eating  contrary  to  the  inclination  is  injurious  to  the  health,

study without desire spoils the memory, and it retains nothing that it takes

in.

—Leonardo da Vinci

 

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You can learn almost anything you want as long as you have a desire

to  learn.  Without  a  good  reason  why  you  want  to  learn  something  —  or

worse, being forced to learn it with no interest whatsoever on your part, as

is  often  the  case  with  college  students  —  you’ll  retain  little  of  what  you

learn.

The reason is simple: the human brain needs to be picky about what it

remembers and what doesn’t, so if you consider a fly on the wall as more

exciting than the subject of your study, you’ll be more likely to remember

the fly’s position during the entire hour of the class than the topic of your

lesson.

For example, I once took a few Russian classes to prepare myself for a

trip to Kyrgyzstan, a rugged mountainous country in Central Asia.

However,  unlike  with  Spanish,  a  language  I  speak  fluently  and  am

fond  of,  I  couldn’t  develop  an  interest  in  Russian.  My  classes  weren’t

particularly  effective  because,  deep  down,  I  had  little  desire  to  learn  that

language; there was no positive emotional connection with it .

That’s  why  I  so  strongly  emphasize  that  each  endeavor  —  including

the goal of learning a new skill — needs to start with a strong desire. If you

don’t have that, you’ll be fighting an uphill battle.

If  you’re  forced  to  learn  something  and  are  struggling,  try  to  find

something  interesting  about  the  subject.  For  example,  you  might  find  that

Russian  grammar  is  not  particularly  interesting,  but  perhaps  trying  to

improve your accent in it is fun for you.

You  can  also  use  educational  resources  that  teach  in  an  entertaining

way.  YouTube  videos  can  be  a  good  source  for  that.  When  it  comes  to

learning languages, I’m a big fan of watching TV series that are broadcast

in that same language.

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If you still can’t find anything exciting in learning the topic itself, turn

toward the reward it offers you, such as a promotion at work or being able

to graduate from your learning program, and use that (the reward) as your

sole  motivation.  Be  careful,  though:  extrinsic  motivators  are  weak

motivators,  and  it’s  always  better  to  combine  them  with  internal  rewards,

like the enjoyment you get from learning or from the challenge it poses for

you. 

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