200 Years Together by Aleksandr Solzhenitsyn

Chapter XXVII: On Assimilation 
 
When  and  how  did  this  extraordinary  Jewish  status  of  “guests  everywhere”  begin?  The 
conventional  wisdom  suggests  that  the  centuries-old  Jewish  diaspora  should  be  dated  from  the 
destruction of Jerusalem by Titus in A.D. 70; and that after being thrown out of their native land, 
the Jews began wandering around the world. However, it is not true because the great majority of 
the Jews were already dispersed by that time; hardly more than one-eighth of the nation lived in 
Palestine.  The  Jewish  Diaspora  had  begun  much  earlier:  The  Jews  were  mainly  a  dispersed 
nation  by  the  time  of  the  Babylonian  captivity  [6th  century  B.C.]  and,  possibly,  even  earlier; 
Palestine was only a religious and, to certain extent, a cultural center.  
Scattering of the Jews was already foretold in the Pentateuch. “I will scatter you among 
the  nations”  (Leviticus  26:33).  “Yahweh  will  scatter  you  among  the  peoples,  and  you  shall  be 
left few in number among the nations” (Deuteronomy 4:27).  
Only  a  small  part  of  the  Jews  had  returned  from  the  Babylonian  captivity;  many  had 
remained  in  Babylon  as  they  did  not  want  to  abandon  their  property.  Large  settlements  were 
established outside of Palestine; large numbers of Jews concentrated in major trade and industrial 
centers  of  the  ancient  world.  (For  example,  in  Alexandria  under  Ptolemaic  dynasty,  Jews 
accounted for two-fifth of the population.) They were mainly traders and craftsmen. The Jewish-
Hellenistic philosopher Philo Judaeus (who died in the middle of the 1st century, 20 years before 
the destruction of the Temple) states: “The Jews regard the Holy City as their metropolis because 
the Holy Temple of Almighty God is situated there, and they call homeland the countries where 
they  live,  and  where  their  fathers,  grandfathers,  great-grandfathers  and  ancient  forebears  lived, 
and where they were born and brought up.” 
Mikhail  Gershenzon  mused  on  the  fates  of  the  Jewish  nation  after  the  Babylonian 
captivity:  “The  Jews  took  root  in  foreign  lands  and  contrary  to  expectations,  didn’t  aspire  to 
return to  their old  homeland. Just  recall:  the Kingdom  of Judah was  still there,  yet  most of the 
Jews were already scattered across the whole Middle East; the Second Temple still stood in all 
its splendor, but the Language of the Bible was no longer heard on the streets and in the houses 
of  Jerusalem;  everybody  spoke  either  Syrian  or  Greek  there.  Even  back  then  the  Jews  were 
inclined to think: “We should not hold dear our national independence, we should learn to live 
without it, under foreign rule; we should not become attached to a land or to a single language.”  
Modern  Jewish  authors  agree:  “The  Jews  in  the  ancient  world  were  scattered  and 
established  large  centers  in  the  Diaspora  even  before  the  collapse  of  Jewish  nationhood.”  The 
nation which was given the Law did not want to return to its native country. There is some very 
profound and still not understood meaning in it. It is much easier to chat about Jewish values and 
about the preservation of Jewry than to explain the true reasons for such a long Galut. (Even in 
the mid-20th century the Hebrew language still had no word for Diaspora as for the living in the 
voluntary scattering, there was only Galut, referring to the forced exile.)  
From  the  historical  evidence  we  see  that  the  scattering  of  the  Jews  was  not  solely  their 
unfortunate fate, but also a voluntary quest. Indeed, it was a bemoaned disaster, but could it also 
be a method of making life easier? This is an important question in attempting to understand the 
Diaspora.  
The Jews still do not have a generally accepted view on the Diaspora, whether it has been 
blessing for them or a bane.  
Zionism, from the very moment of its birth, responded to this question firmly (and fully 
in  line  with  its  essence):  “Our  scattering  is  our  biggest  curse;  it  brings  us  no  good,  and  no 

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advantages and no peace to others as well. We are guests everywhere, and we are still unwanted, 
everybody wants to get rid of us.”  
To be a homeless man, feeling as a guest everywhere — this is the true curse of exile, its 
real bitterness! Some say that having several homes improves chances to survive for the Jews. In 
my  view,  a  nation  staying  in  many  other’s  homes  and  not  caring  about  its  own  cannot  expect 
security. The availability of many homes corrupts. 
Yet  the  opposite  opinion  is  even  more  prevalent,  and  it  seems  to  be  more  credible. 
Perhaps, the Jewish nation had survived and persevered not in spite of its exile, but because of it; 
the Jewish Diaspora is not an episode, but the organic ingredient of Jewish history.  
Was the Jewish nation preserved in all its uniqueness in spite of the exile and scattering 
or because of it? The tragedy of Jerusalem in A.D. 70 destroyed the state, yet it was necessary to 
save  the  people;  the  extraordinarily  intensified  instinct  of  national  self-preservation”prompted 
Jews toward salvation through Diaspora. 
Jewry  was  never  able  to  fully  comprehend  its  situation  and  the  causes  for  it.  They  saw 
exile as the punishment for their sins, yet time and time again it turned out to be the dispensation 
by which the Lord has distinguished his nation. Through the Diaspora, the  Jew worked out the 
mark of the Chosen he foresaw on his brow. The scattered state of the nation is not unnatural for 
him.  Already  in  the  periods  of  the  most  comfortable  existence  in  their  own  state,  Jewry  was 
stationing  garrisons  on  its  route  and  spearheading  vanguards  in  all  directions,  as  if  sensing  its 
future dispersion  and getting ready to  retreat  to  the positions it had  prepared in  advance. Thus, 
the Diaspora is a special form of Jewish existence in space and time of this world. And look how 
awesomely mobile are the  Jews  in  Diaspora. The  Jewish  people never strike root in  one place, 
even after several generations. 
But  after  they  were  so  widely  scattered  and  had  become  small  minorities  among  other 
nations, the Jews had to develop a clear position toward those nations — how to behave among 
them and how to relate to them, to seek ultimate bonding and merging with those nations, or to 
reject  them  and  separate  from  them?  The  Holy  Scripture  contains  quite  a  few  covenants  of 
isolation. The Jews avoided even their closest kindred neighbors, the Samaritans and Israelites, 
so  irreconcilably  that  it  was  not  permitted  to  even  take  a  piece  of  bread  from  them.  Mixed 
marriages  were  very  strictly  forbidden.  “We  will  not  give  our  daughters  to  the  peoples  of  the 
land  or  take  their  daughters  for  our  sons.”  (Nehemiah  10:30)  And  Ezra  had  ordered  them  to 
dissolve the existing marriages, even those with children.  
Thus, living in Diaspora for thousands of years, the Jews did not mix with other nations, 
just as butter does not mix with water, but comes to the surface and floats. During all those long 
centuries, they perceived themselves as something distinct, and until the 18th century the Jews as 
a  nation  have  never  shown  any  inclination  for  assimilation.  The  pre-revolutionary  Jewish