200 Years Together by Aleksandr Solzhenitsyn

Who Was Really Behind The Pogroms? 
  
The  causes  of  those  first  pogroms  were  persistently  examined  and  discussed  by 
contemporaries.  As  early  as  1872,  after  the  Odessa  pogrom,  the  General-Governor  of  the 
Southwestern Krai warned in a report that similar events could happen in his Krai also, for “here 
the hatred and hostility toward Jews has a historical basis, and only the material dependence of 
the peasants upon Jews together with the measures of the administration currently holds back an 
indignant explosion of the Russian population against the  Jewish tribe.”  The General-Governor 
reduced the essence of the matter to economics, as he reckoned and evaluated the business and 
manufacturing  property  in  Jewish  hands  in  the  Southwestern  Krai,  and  pointed  to  the  fact  that 
“being increasingly engaged in the rent of landed estates, the Jews have re-rented and shifted this 
land to the peasants on very difficult terms.” And such a causation received wide recognition in 
1881 which was full of pogroms.  
In the  spring of 1881,  Loris-Melikov also  reported to  His  Majesty:  “The deep hatred of 
the  local  population  toward  the  Jews  who  enslave  it  lies  at  the  foundation  of  the  present 
disorders, but ill-intentioned people have undoubtedly exploited this opportunity.”  

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And  thus  explained  the  newspapers  of  the  time:  examining  the  causes  which  provoked 
the pogroms, only a few organs of the periodical press refer to the tribal and religious hatred; the 
rest think that the pogrom movement arose on economic grounds; in so doing, some see a protest 
in the unruly behaviors directed specially against the Jews, in light of their economic dominance 
over  the  Russian  population.  Yet  others  maintained  that  the  mass  of  the  people,  in  general 
squeezed economically, looked for someone to vent their anger on and the Jews fit this purpose 
because  of  their  having  little  rights.  A  contemporary  of  these  pogroms,  the  cited  educator,  V. 
Portugalov, also said “In the Jewish pogroms of the 1880s, I saw an expression of protest by the 
peasants and the urban poor against social injustice.” Ten years later, Yu. I. Gessen emphasized, 
that  the  Jewish  population  of  the  southern  guberniyas  in  general  was  able  to  find  sources  of 
livelihood  among  the  Jewish  capitalists,  while  the  local  peasantry  went  through  extremely 
difficult times as it did not have enough land, to which the wealthy Jews contributed in part, by 
re-renting the landowner’s lands and raising the rental fee beyond the ability of the peasants. 
Let us not leave out still another witness, known for his impartiality and thoughtfulness, 
whom  no  one  has  accused  of  being  reactionary  or  of  anti-Semitism  –  Gleb  Uspenskiy.  At  the 
beginning  of  the  1980s,  he  wrote:  “The  Jews  were  beaten  up,  namely  because  they  amassed  a 
fortune  on  other  people’s  needs,  other  people’s  work,  and  did  not  make  bread  with  their  own 
hands. Under canes and lashes, you see, the people endured the rule of the Tatar and the German, 
but when the Yid began to harass the people for a ruble – they did not take it!”  
But  we  should  note  that  when  soon  after  the  pogroms  a  deputation  of  prominent  Jews 
from the capital, headed by Baron G. Gintsburg, came to Alexander III at the beginning of May 
1881,  His  Majesty  confidently  estimated  that  “in  the  criminal  disorders  in  the  south  of  Russia, 
the Jews served only as a pretext, that this business was the hand of the anarchists.” And in those 
same days, the brother of the Czar, the Grand Prince Vladimir Alexandrovich, announced to the 
same Gintsburg, that “the disorders, as is now known by the government, have their sources not 
exclusively agitation against the Jews, but an aspiration to the work of sedition in general.” And 
the General-Governor of the Southwestern Krai also reported, that “the general excited condition 
of the population is the responsibility of propagandists.” In this the authorities turned out to be 
well-informed. Such quick statements from them reveal that the authorities did not waste time in 
investigation.  But  because  of  the  usual  misunderstanding  of  the  Russian  administration  of  that 
time,  and  its  incomprehension  of  the  role  of  publicity,  they  did  not  report  the  results  of  the 
investigation to the public. Sliozberg blames that on the central authority in that it did not even 
make attempts to vindicate itself of accusations of permitting the pogroms. (True, but after all, it 
accused the government, as we saw, of deliberate instigation and guidance of the pogroms. It is 
absurd to start with proof that you are not a criminal.)  
Yet  not  everyone  wanted  to  believe  that  the  incitements  came  from  the  revolutionaries. 
Here a  Jewish memoirist from  Minsk recalls:  “for  Jews, Alexander  II was  not  a Liberator  – he 
did not do away with the Jewish Pale of Settlement, and although the Jews sincerely mourned his 
death,  they  did  not  say  a  single  bad  word  against  the  revolutionaries;  they  spoke  with  respect 
about them, that they were driven by heroism and purity of thought.” And during the spring and 
summer  pogroms  of  1881,  they  did  not  in  any  way  believe  that  the  socialists  incited  toward 
them:  it  was  all  because  of  the  new  Czar  and  his  government.  The  government  wished  for  the 
pogroms,  it  had  to  have  a  scapegoat.  And  now,  when  reliable  witnesses  from  the  South  later 
indeed  confirmed  that  the  socialists  engineered  them,  they  continued  to  believe  that  it  was  the 
fault of the government.  

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However, toward the start of the 20th  century, thorough authors admitted:  “In the press 
there  is  information  about  the  participation  of  separate  members  of  the  Narodnaya  Vol’ya 
[People’s Will] in the pogroms; but the extent of this participation is still not clear. … Judging by 
the party organ, members of the party considered the pogroms as a sort of revolutionary activity, 
suggesting  that  the  pogroms  were  training  the  people  for  revolutionary  action,  that  the  action 
which was  easiest  of all  to  direct  against the  Jews  now could  in  its  further development,  come 
down on the nobles and officials. Accordingly, proclamations calling for an attack on the  Jews 
were  prepared.”  Today,  it  is  only  superficially  talked  about,  like  something  generally  known: 
both members of Narodnaya Vol’ya and the Black Repartition was prepared to stir rebellion to 
any fertile soil, including anti-Semitism.  
From  emigration,  Tkachev,  irrepressible  predecessor  of  Lenin  in  conspiratorial  tactics, 
welcomed the broadening pogrom movement.  
Indeed,  the  Narodovol’tsi  and  the  weaker  Chernoperedel’tsi  [members  of  Black 
Repartition]  could  not  wait  much  longer  after  the  murder  of  the  Czar  which  did  not  cause  the 
instantaneous mass revolution which had been predicted and expected by them. With such a state 
of general bewilderment of minds after the murder of the Czar-Liberator, only a slight push was 
needed for the reeling minds to re-incline into any direction.  
In that generally unenlightened time, that re-inclination could probably have happened in 
different ways. For example, there was then such a popular conception that the Czar was killed 
by nobles, in revenge for the liberation of the peasants. In Ukraine, anti-Jewish motives existed. 
Still, it is possible the first movements of spring 1881 anticipated the plot of the Narodovol’tsi - 
but right then and there they suggested which way the wind would blow: it went against the Jews 
- never lose touch with the people! A movement from the heart of the masses - Of course! Why 
not  use  it?  Beat  the  Jews,  and  later  we  will  get  to  the  landowners!  And  now  the  unsuccessful 
pogroms  in  Odessa  and  Ekaterinoslav  were  most  likely  exaggerated  by  the  Narodniks.  The 
movement of the pogromists along the railroads, and participation of the railroad workers in the 
pogroms—everything points to the instigation of pogroms by easily mobile agitators, especially 
with that particularly inciting rumor that “they are hiding the order of the Czar,” namely to beat 
the Jews for the murder of his father.  
The public prosecutor of the Odessa Judicial Bureau thus emphasized that in perpetrating 
the Jewish pogroms, the people were completely convinced of the legality of their actions, firmly 
believing  in  the  existence  of  a  Czar’s  decree  allowing  and  even  authorizing  the  destruction  of 
Jewish property. And according to Gessen, “the realization that had taken root in the people that 
the Jews stood outside of the law, and that the authorities defending the Jews could not come out 
against  the  people  –  had  now  taken  effect.”  The  Narodovol’tsi  wanted  to  use  this  imaginary 
notion.  
A few such revolutionary leaflets are preserved for history. Such a leaflet from 30 August 
1881 is signed by the Executive Committee of the Narodnaya Vol’ya and reads straight away in 
Ukrainian:  
“Who  seized  the  land,  forests,  and  taverns?  The  Yid.  From  whom,  muzhik  peasant,  do 
you have to  ask for access to  your land, at times hiding tears? From Yids.  Wherever  you look, 
wherever you ask, the Yids are everywhere. The Yid insults people and cheats them; drinks their 
blood”…and it concludes with the appeal: “Honest working people! Free yourselves!” Later, in 
the  newspaper  Narodnaya  Vol’ya  No.  6:  “All  attention  of  the  defending  people  is  now 
concentrated, hastily and passionately, on the merchants, tavern keepers, and moneylenders; in a 
word, on the Jews, on this local bourgeoisie, who avariciously rob working people like nowhere 

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else.”  And  after,  in  a  forward  to  a  leaflet  of  the  Narodnaya  Vol’ya  (already  in  1883),  some 
“corrections”: “the pogroms began as a nationwide movement, but not against the Jews as Jews, 
but against Yids; that is, exploiter peoples.”  
In  the  said  leaflet  Zerno,  the  Chernoperedel’tsi:  “The  working  people  cannot  withstand 
the Jewish robbery anymore. Wherever one goes, almost everywhere he runs into the Jew-Kulak. 
The Jew owns the taverns and pubs; the Jew rents land from the landowners, and then re-rents it 
at three times higher to the peasant; he buys the wholesale yields of crop and engages in usury, 
and  in  the  process  charges  such  interest  rates,  that  the  people  outright  call  them  ‘Yiddish 
rates’…”  
“This is our blood!” said the peasants to the police officials who came to seize the Jewish 
property back from them. But the same “correction” is in Zerno: “…and far from all among the 
Jews  are  wealthy…not  all  of  them  are  kulaks…Discard  hostility  toward  differing  peoples  and 
differing  faiths  and  unite  with  them  against  the  common  enemy:  the  Czar,  the  police,  the 
landowners, and the capitalists.”  
However  these  “corrections”  came  quite  late  in  the  day.  Such  leaflets  were  later 
reproduced  in  Elizavetgrad  and  other  cities  of  the  South;  and  in  the  South  Russian  Worker’s 
Soviet in Kiev, where the pogroms were already over, the Narodniks tried to stir them up again 
in 1883, hoping to renew, and through them to spread the Russian-wide revolution.  
Of course, the pogrom  wave in the South  was  extensively  covered in  the contemporary 
press in the capital.  In the “reactionary” Moskovskiye Vedomosti the writer M. N. Katkov, who 
always  defended  the  Jews,  branded  the  pogroms  as  originating  with  “malicious  intriguers  who 
intentionally  darkened  the  popular  consciousness,  forcing  people  to  solve  the  Jewish  Question, 
albeit not by a path of thorough study, but with the help of raised fists.”  
The  articles  by  prominent  writers  stand  out.  I.  S.  Aksakov,  a  steadfast  opponent  of 
complete civil liberty for the Jews, attempted to warn the government against too daring steps on 
this  path,  as  early  as  the  end  of  the  1850s.  When  a  law  came  out  allowing  Jews  with  higher 
degrees  to  be  employed  in  the  administration,  he  objected  (1862)  saying  that  the  Jews  are  “a 
bunch  of  people  who  completely  reject  Christian  teachings,  the  Christian  ideal  and  code  of 
morality  and  therefore,  the  entire  foundation  of  Russian  society,  and  practice  a  hostile  and 
antagonistic faith.” He was against political emancipation of the  Jews, though he did not reject 
their  equalization  in  purely  civil  rights,  in  order  that  the  Jewish  people  could  be  provided 
complete  freedom  in  daily  life,  self-management,  development,  enlightenment,  commerce,  and 
even allowing them to reside in all of Russia. In 1867 he wrote that economically speaking “we 
should talk not about emancipation for Jews, but rather about the emancipation of Russians from 
Jews.” He noted the blank indifference of the liberal press to the conditions of peasant’s life and 
their needs. And now Aksakov explained the wave of pogroms in 1881 as a manifestation of the 
popular  anger  against  “the  Jewish  yoke  over  the  Russian  local  people”;  that’s  why  during  the 
pogroms,  there was an absence of theft, only the destruction of property  and a kind  of simple-
hearted conviction in the justness of their actions; and he repeated, that it was worth putting the 
question  not  about  Jews  enjoying  equal  rights  with  Christians,  but  about  the  equal  rights  of 
Christians with Jews, about abolishing factual inequality of the Russian population in the face of 
the Jews.  
On  the  other  hand,  an  article  by  M.  E.  Saltykov-Shchedrin  was  full  of  indignation: 
“History has never drawn on its pages a question more difficult, more devoid of humanity, and 
more  tortuous,  than  the  Jewish  Question…There  is  not  a  more  inhumane  and  mad  legend  than 
that  coming  out  from  the  dark  ravines  of  the  distant  past…carrying  the  mark  of  disgrace, 

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alienation,  and  hatred…Whatever  the  Jew  undertakes,  he  always  remains  stigmatized.” 
Shchedrin did not deny that “a significant contingent of moneylenders and exploiters of various 
kinds are enlisted from the Jews,” but he asked, can we really place blame on the whole Jewish 
tribe, on account of one type?  
Examining  the  whole  discussion  of  that  time,  a  present-day  Jewish  author  writes:  “the 
liberal,  and  conditionally  speaking,  progressive  press  was  defending  the  thugs.”  And  the  pre-
revolutionary  Jewish  Encyclopedia  comes  to  a  similar  conclusion:  “Yet  in  the  progressive 
circles, sympathies toward the woes of the Jewish people were not displayed sufficiently …they 
looked  at  this  catastrophe  from  the  viewpoint  of  the  aggressor,  presenting  him  as  destitute 
peasant,  and  completely  ignoring  the  moral  sufferings  and  material  situation  of  the  mobbed 
Jewish  people.”  And  even  the  radical  Patriotic  Notes  evaluated  it  thus:  “the  people  rose  up 
against the Jews because they took upon themselves the role of pioneers of capitalism, because 
they live according to the new truth and confidently draw their own comfortable prosperity from 
that new source at the expense of the surrounding community,” and therefore, “it was necessary 
that  the  people  be  protected  from  the  Jew,  and  the  Jew  from  the  people”,  and  for  this  the 
condition of the peasant needs to be improved.