12 Rules for Life An Antidote to Chaos

Toughen Up, You Weasel
I spent one youthful summer on the prairie of central Saskatchewan working
on a railway line crew. Every man in that all-male group was tested by the
others during the first two weeks or so of their hiring. Many of the other
workers were Northern Cree Indians, quiet guys for the most part, easygoing,
until they drank too much, and the chips on their shoulders started to show.
They had been in and out of jail, as had most of their relatives. They didn’t
attach much shame to that, considering it just another part of the white man’s
system. It was also warm in jail in the winter, and the food was regular and
plentiful. I lent one of the Cree guys fifty bucks at one point. Instead of
paying me back, he offered me a pair of bookends, cut from some of the
original rail laid across western Canada, which I still own. That was better
than the fifty bucks.
When a new guy first showed up, the other workers would inevitably
provide him with an insulting nickname. They called me Howdy-Doody,

---

after I was accepted as a crew member (something I am still slightly
embarrassed to admit). When I asked the originator why he chose that
moniker, he said, wittily and absurdly, “Because you look nothing like him.”
Working men are often extremely funny, in a caustic, biting, insulting
manner (as discussed in Rule 9). They are always harassing each other, partly
for amusement, partly to score points in the eternal dominance battle between
them, but also partly to see what the other guy will do if he is subjected to
social stress. It’s part of the process of character evaluation, as well as
camaraderie. When it works well (when everybody gets, and gives as good as
they get, and can give and take) it’s a big part of what allows men who work
for a living to tolerate or even enjoy laying pipe and working on oil rigs and
lumberjacking and working in restaurant kitchens and all the other hot, dirty,
physically demanding and dangerous work that is still done almost totally by
men.
Not too long after I started on the rail crew, my name was changed to
Howdy. This was a great improvement, as it had a good Western connotation,
and was not obviously linked to that stupid puppet. The next man hired was
not so fortunate. He carried a fancy lunchbucket, which was a mistake, as
brown paper bags were the proper, non-pretentious convention. It was a little
too nice and too new. It looked like maybe his mother had bought it (and
packed it) for him. Thus, it became his name. Lunchbucket was not a good-
humored guy. He bitched about everything, and had a bad attitude.
Everything was someone else’s fault. He was touchy, and none too quick on
the draw.
Lunchbucket couldn’t accept his name, or settle into his job. He adopted an
attitude of condescending irritation when addressed, and reacted to the work
in the same manner. He was not fun to be around, and he couldn’t take a joke.
That’s fatal, on a work crew. After about three days of carrying on with his
ill-humour and general air of hard-done-by superiority, Lunchbucket started
to experience harassment extending well beyond his nickname. He would be
peevishly working away on the line, surrounded by about seventy men,
spread out over a quarter mile. Suddenly a pebble would appear out of
nowhere, flying through the air, aimed at his hardhat. A direct hit would
produce a thunking sound, deeply satisfying to all the quietly attending
onlookers. Even this failed to improve his humour. So, the pebbles got larger.
Lunchbucket would involve himself in something and forget to pay attention.

---

Then, “thunk!”—a well-aimed stone would nail him on the noggin,
producing a burst of irritated and ineffectual fury. Quiet amusement would
ripple down the rail line. After a few days of this, no wiser, and carrying a
few bruises, Lunchbucket vanished.
Men enforce a code of behaviour on each other, when working together.
Do your work. Pull your weight. Stay awake and pay attention. Don’t whine
or be touchy. Stand up for your friends. Don’t suck up and don’t snitch.
Don’t be a slave to stupid rules. Don’t, in the immortal words of Arnold
Schwarzenegger, be a girlie man. Don’t be dependent. At all. Ever. Period.
The harassment that is part of acceptance on a working crew is a test: are you
tough, entertaining, competent and reliable? If not, go away. Simple as that.
We don’t need to feel sorry for you. We don’t want to put up with your
narcissism, and we don’t want to do your work.
There was a famous advertisement in the form of a comic strip issued a
few decades ago by the bodybuilder Charles Atlas. It was titled “The Insult
that Made a Man out of Mac” and could be found in almost every comic
book, most of which were read by boys. Mac, the protagonist, is sitting on a
beach blanket with an attractive young woman. A bully runs by, and kicks
sand in both their faces. Mac objects. The much larger man grabs him by the
arm and says, “Listen here. I’d smash your face …. Only you’re so skinny
you might dry up and blow away.” The bully departs. Mac says to the girl,
“The big bully! I’ll get even some day.” She adopts a provocative pose, and
says, “Oh, don’t let it bother you, little boy.” Mac goes home, considers his
pathetic physique, and buys the Atlas program. Soon, he has a new body. The
next time he goes to the beach, he punches the bully in the nose. The now-
admiring girl clings to his arm. “Oh, Mac!” she says. “You’re a real man after
all.”
That ad is famous for a reason. It summarizes human sexual psychology in
seven straightforward panels. The too-weak young man is embarrassed and
self-conscious, as he should be. What good is he? He gets put down by other
men and, worse, by desirable women. Instead of drowning in resentment, and
skulking off to his basement to play video games in his underwear, covered
with Cheetos dust, he presents himself with what Alfred Adler, Freud’s most
practical colleague, called a “compensatory fantasy.”
205
The goal of such a
fantasy is not so much wish-fulfillment, as illumination of a genuine path

---

forward. Mac takes serious note of his scarecrow-like build and decides that
he should develop a stronger body. More importantly, he puts his plan into
action. He identifies with the part of himself that could transcend his current
state, and becomes the hero of his own adventure. He goes back to the beach,
and punches the bully in the nose. Mac wins. So does his eventual girlfriend.
So does everybody else.
It is to women’s clear advantage that men do not happily put up with
dependency among themselves. Part of the reason that so many a working-
class woman does not marry, now, as we have alluded to, is because she does
not want to look after a man, struggling for employment, as well as her
children. And fair enough. A woman should look after her children—
although that is not all she should do. And a man should look after a woman
and children—although that is not all he should do. But a woman should not
look after a man, because she must look after children, and a man should not
be a child. This means that he must not be dependent. This is one of the
reasons that men have little patience for dependent men. And let us not
forget: wicked women may produce dependent sons, may support and even
marry dependent men, but awake and conscious women want an awake and
conscious partner.
If is for this reason that Nelson Muntz of