12 Rules for Life An Antidote to Chaos

Postmodernism and the Long Arm of Marx
These disciplines draw their philosophy from multiple sources. All are
heavily influenced by the Marxist humanists. One such figure is Max
Horkheimer, who developed critical theory in the 1930s. Any brief summary
of his ideas is bound to be oversimplified, but Horkheimer regarded himself
as a Marxist. He believed that Western principles of individual freedom or
the free market were merely masks that served to disguise the true conditions
of the West: inequality, domination and exploitation. He believed that
intellectual activity should be devoted to social change, instead of mere
understanding, and hoped to emancipate humanity from its enslavement.
Horkheimer and his Frankfurt School of associated thinkers—first, in

---

Germany and later, in the US—aimed at a full-scale critique and
transformation of Western civilization.
More important in recent years has been the work of French philosopher
Jacques Derrida, leader of the postmodernists, who came into vogue in the
late 1970s. Derrida described his own ideas as a radicalized form of
Marxism. Marx attempted to reduce history and society to economics,
considering culture the oppression of the poor by the rich. When Marxism
was put into practice in the Soviet Union, China, Vietnam, Cambodia and
elsewhere, economic resources were brutally redistributed. Private property
was eliminated, and rural people forcibly collectivized. The result? Tens of
millions of people died. Hundreds of millions more were subject to
oppression rivalling that still operative in North Korea, the last classic
communist holdout. The resulting economic systems were corrupt and
unsustainable. The world entered a prolonged and extremely dangerous cold
war. The citizens of those societies lived the life of the lie, betraying their
families, informing on their neighbours—existing in misery, without
complaint (or else).
Marxist ideas were very attractive to intellectual utopians. One of the
primary architects of the horrors of the Khmer Rouge, Khieu Samphan,
received a doctorate at the Sorbonne before he became the nominal head of
Cambodia in the mid-1970s. In his doctoral thesis, written in 1959, he argued
that the work done by non-farmers in Cambodia’s cities was unproductive:
bankers, bureaucrats and businessmen added nothing to society. Instead, they
parasitized the genuine value produced through agriculture, small industry
and craft. Samphan’s ideas were favourably looked upon by the French
intellectuals who granted him his Ph.D. Back in Cambodia, he was provided
with the opportunity to put his theories into practice. The Khmer Rouge
evacuated Cambodia’s cities, drove all the inhabitants into the countryside,
closed the banks, banned the use of currency, and destroyed all the markets.
A quarter of the Cambodian population were worked to death in the
countryside, in the killing fields.