1 Roy h grieve a landmark in Social Science

Box 2: Mercantilism 

‘Mercantilism’ (or in Smith’s language ‘the Mercantile system’) denotes the long-established system 

of national economic management practised by the states of Europe, Britain included,  in Smith’s time. 

Governments sought through extensive and detailed intervention – in the form of tariffs and subsidies, 

monopoly charters and other specific regulations – to shape the pattern of national trade and industry. 

For each country the object was (incompatibly) the same – to maximise exports and minimise imports 

of manufactures so as to achieve a surplus on the balance of trade and therefore an inflow of the 

precious metals. 

Smith regarded the Mercantilist programme as misconceived in both object and method. He saw it as 

indicative of a failure to appreciate the possibility of mutual gains from international division of 

labour, specialization and trade, and of want of understanding of the operation of the ‘invisible hand’. 

The effects of the system, he believed, were to favour sectional interests at the expense of the 

community in general and, by standing in the way of individual enterprise, to retard economic 

progress. 

____________________________________________________________________________