01. Harrison, Herodotus' Conception Foreign Languages 1-45

 
 
. The Greek Conceptualisation of Foreign Languages 
How did Herodotus and the Greeks envisage the difference between Greek 
and foreign languages?
The entire frame within which the Greeks viewed foreign languages was, 
in a number of ways, very different. First, although on a number of occa-
sions Herodotus refers to, or implies, the existence of a common Greek lan-
guage, including the quotation with which I began (..),

Herodotus has 
no unambiguous way of referring to dialect as distinct from language.

On 
one occasion he appears at first sight to come close to a formula for describ-
ing dialect. The cities of Ionia do not use the same language (
γλῶσσαν
) as 
one another, but have four
χαρακτῆρες γλώσσης
, or forms of language 
(..-). He goes on immediately, however, in turning to the cities of 
Lydia (Ephesus, Colophon, Lebedus, Teos, Clazomenae and Phocaea) to 
say that these cities ‘do not agree at all’ in their language with the other 
Ionians but ‘sound the same as one another’ (
ὁµολογέουσι κατὰ γλῶσσαν 

A good analogy might be E. 
Rhes. 
- where a surprising degree of linguistic 
competence is ascribed by Euripides to the Trojan shepherd: he is capable first of detect-
ing that Rhesus’ Thracians were not Greek and then of questioning them in their own 
Thracian. 

Arr. 
Anab. 
.., .., .., 
Ind. 
.-, Curt. Ruf. ..-, .., .., .., 
.., Plut. 
Alex. 
.-, D.S. ... 

Cf. .., ., .. 

See esp. Morpurgo Davies, op. cit. (n. ); for consciousness of dialect relative to the 
‘cultural sense of Greek as a single language’, see also Halliwell, op. cit. (n. ) , K. 
Mickey, ‘Dialect consciousness and literary language: an example from ancient Greece’, 
TPhS 
() -, C. Brixhe and R. Hodot, ‘À chacun sa koiné’ in C. Brixhe (ed.) 
La 
Koiné grecque antique I—une langue introuvable 
(Nancy, ) -. For the reality of the rela-
tionship between Greek dialects and ethnic identity, see J. M. Hall, op. cit. (n. ), ch.  
(including a rather inappropriately entitled section ‘The Greek Attitude to Dialect’, pp. 
-). 

---

Herodotus’ Conception of Foreign Languages
 
οὐδέν, σφίσι δὲ ὁµοφωνέουσι
, 
..).

Elsewhere Herodotus talks of the ‘At-
tic language’ (
γλῶσσαν
, ..). This haziness in the distinction of language 
and dialect is not unique to Herodotus. The expression ‘the Attic language’, 
for example, is used in the poetry of Solon;

Thucydides can speak of the 
‘Dorian language’ and Aeschylus of the Phocian.

The term
διάλεκτος
 
can 
be used of foreign languages

and of the range of accents within a city

as 
much as of differences between cities or regions.

The distinction between 
dialect and language is, of course, inevitably a hazy one, given that it is often 
dictated rather more by political than linguistic criteria.

The rapid discov-
ery of distinct Croatian, Serbian and Bosnian languages in the former Yugo-
slavia, the ongoing discussion as to the status of ancient Macedonian,

or 
the question of whether Scots or American English are distinct languages, 
provide eloquent proof of this.

Just as the boundary between dialect and language is unclear, so also 
another common modern distinction is less prevalent: that is, the idea that 
language sets humans apart from animals. Another word, other than
γλῶσσα